Ottawa in de winter? Grote kans dat je eerst aan kou denkt. En sneeuw. Veel sneeuw. Maar wie zich daar niet door laat afschrikken, ontdekt een stad die juist in de koudste maanden tot leven komt. IJsbanen slingeren dwars door het centrum, vuurtjes knetteren langs winterse festivals en net buiten de stad liggen bossen vol bevroren wandelroutes. Tussen het schaatsen, glijden en sneeuwtrappen door warm je op in thermale baden of knusse musea.
Deze blog laat je zien waarom een wintertrip naar de Canadese hoofdstad absoluut de moeite waard is. Van iconische festivals tot stille spa’s in de bossen en van culturele hoogstandjes tot stevige tochten door de sneeuw: Ottawa combineert actie, ontspanning en sfeer op precies het juiste moment. En dat allemaal op slechts één overstap van huis.
Zin om de kou op te zoeken? Hier lees je wat je zeker niet mag missen tijdens een winter in Ottawa.
Praktisch: hoe reis je naar Ottawa?
Ottawa is echt bijzonder goed bereikbaar vanuit Nederland en België. Met Air France vlieg je via een korte overstap in Parijs. Vanaf Schiphol vlieg je in ruim elf uur, afhankelijk van de aansluiting. De route is snel, overzichtelijk en comfortabel.
Retourtickets zijn er al vanaf ongeveer € 650 tot € 700, vooral als je buiten het hoogseizoen boekt of flexibel bent met vertrekdata. Ga voor vluchten en actuele tarieven naar airfrance.nl. Meer informatie over de stad en alles wat er het hele jaar door te doen is, staat op ottawatourism.ca.
Wat te doen in Ottowa: 10 tips
#1 Schaatsen op het Rideau Canal Skateway
Zodra de temperatuur een paar weken onder nul blijft, gebeurt er iets waar Ottawa het hele jaar naar uitkijkt: het Rideau-kanaal verandert in een gigantische ijsbaan. Niet zomaar eentje, maar de grootste natuurlijke schaatsbaan ter wereld. Meer dan zeven kilometer lang, dwars door de stad, met schaatsers die zich tussen parlementsgebouwen en bruggen voortbewegen alsof het de normaalste zaak van de wereld is.
Langs de route staan kraampjes waar je beavertails (warme deegsnacks) en maple-siroop-drankjes scoort. Opwarmen doe je in een houten hutje of gewoon al schaatsend. Geen schaatsen bij je? Geen probleem, want je huurt ze ter plekke.
Voor wie liever een rustiger alternatief zoekt: de Rink of Dreams bij het stadhuis is een gezellige plek met lichtjes en muziek. Of probeer de historische Rideau Hall Arena, waar vroeger gouverneurs hun rondjes op het ijs draaiden. Nog avontuurlijker zijn RiverOak Estates and Icelynd Skating Trails, waar je op natuurlijke ijsbanen tussen de bomen schaatst. Minder bekend, minstens zo mooi.
#2 Bezoek Winterlude Festival
Elke februari verandert Ottawa voor een winters openluchtfeest. Winterlude is al sinds 1979 hét winterevenement van de stad, en dat is niet overdreven. IJsbeelden, live muziek, foodtrucks, sneeuwpret voor kinderen en nog zo veel meer. Het festival vult drie weekenden met alles wat je je bij een echte Canadese winter voorstelt.
In Confederation Park kijk je je ogen uit bij de ijssculpturenwedstrijd, waar kunstenaars uit de hele wereld beitelen, zagen en hakken tot er levensechte creaties ontstaan. ’s Avonds zijn ze feeëriek verlicht. In ByWard Market wandel je tussen kraampjes, straatartiesten en glühwein-geuren door, met op de achtergrond muziek en dans. Overal in de stad poppen tijdelijke podia, barretjes en kunstprojecten op. Alles is gratis toegankelijk en met een beetje geluk valt er sneeuw, maar zelfs in de vrieskou is dit een warm feest.
#3 Speel in het Snowflake Kingdom
Aan de overkant van de Ottawa-rivier ligt het Jacques-Cartier Park. In de zomer een rustig stadspark, maar in de winter het domein van het Snowflake Kingdom. Denk aan gigantische sneeuwglijbanen, een doolhof van ijsmuren, speelzones met springkussens, tubingbanen en sneeuwsculpturen. Allemaal gebouwd met één doel: spelen in de sneeuw, zonder leeftijdsgrens.
Winterlude richt zich vooral op kinderen en gezinnen, maar je hoeft echt geen kind te zijn om gierend van een rubberbandbaan af te suizen. Er is ook een eenmalige mini-pow wow in het nabijgelegen museum, waar je kennismaakt met de muziek en dans van de oorspronkelijke bewoners van Canada.
Alles is gratis toegankelijk. Ook handig: voor kleinere kinderen zijn er aparte zones. Een shuttlebus brengt je zo weer terug naar het centrum, als je je benen na al dat glijden even rust wilt geven.
#4 Wandel of langlauf door Gatineau Park
Op nog geen kwartier rijden van downtown Ottawa ligt Gatineau Park, een uitgestrekt natuurgebied van ruim 36.000 hectare. Zodra de sneeuw valt, verandert het park in een wintersportparadijs met tientallen routes voor langlaufen, sneeuwschoenwandelen en winterhiking. Er liggen meer dan 200 kilometer aan onderhouden paden klaar voor bezoekers, verdeeld over verschillende moeilijkheidsniveaus. De meeste routes beginnen bij toegangspunten zoals P1 (Gamelin) of P6 (MacKenzie-King Estate), met duidelijke bewegwijzering en parkeergelegenheid.
Gatineau Park is populair onder locals, vooral in het weekend, maar door de grootte voelt het zelden druk. Je wandelt of skiet hier door dichte bossen, langs bevroren meren en over heuvels met panoramisch uitzicht. Onderweg kom je verwarmde schuilhutten tegen, waar je even kunt opwarmen met een thermos thee. Materiaal huren kan in het bezoekerscentrum van het park of in de stad zelf. Bij sneeuwschoenroutes is geen ervaring nodig, wat het ook voor beginners toegankelijk maakt.
#5 Ontspan bij Nordik Spa Village
Even helemaal niets? Dan is Nordik Spa Village Chelsea precies wat je zoekt. Deze noords geïnspireerde spa ligt op twintig minuten rijden van Ottawa, aan de rand van Gatineau Park. Het complex bestaat uit verschillende thermale baden, sauna’s, relaxzones, rustgevende muziekruimtes en restaurants. De spa werkt volgens het principe van warm-koud-rust: je wisselt warme baden of sauna’s af met koude dompelbaden en rustmomenten. Deze methode stimuleert de bloedsomloop en helpt je lichaam volledig ontspannen.
Nordik Spa Village Chelsea is de grootste spa van Noord-Amerika en telt meer dan tien sauna’s, elk met een eigen thema. Zo is er een Finse sauna met opgietritueel, een zoutgrot en een panoramasauna met uitzicht over de vallei. Buiten kun je zelfs in de winter onder de sterren zwemmen, met dampende baden en sfeervolle verlichting. In het weekend kan het hier druk zijn, dus reserveren is sterk aan te raden. Wie liever dichter bij de stad blijft, heeft andere opties. Koena Spa ligt aan de Ottawa-rivier en biedt een vergelijkbare ervaring, maar dan kleinschaliger. Of kies voor ISÖ Spa, waar je in een floatation-tank drijft in warm zoutwater, afgesloten van prikkels van buitenaf. Rust gegarandeerd.
#6 Wintersporten bij Camp Fortune of Mont Cascades
Ottawa zelf is vrij vlak, maar in de omgeving zijn genoeg mogelijkheden voor wintersport. Vooral Camp Fortune en Mont Cascades zijn populaire skigebieden voor een dagtrip vanuit de stad. Camp Fortune ligt in het zuidelijke deel van Gatineau Park, op zo’n dertig minuten rijden van de stad. Hier vind je zestien pistes, variërend van eenvoudige beginnershellingen tot uitdagende zwarte afdalingen. Er zijn ook drie stoeltjesliften, een terreinpark voor freestylers en een apart kindergebied.
Mont Cascades ligt iets verder, in Cantley, en richt zich meer op gezinnen. Het heeft twintig pistes, waaronder brede en overzichtelijke afdalingen. Ook hier is materiaal te huur, en zijn er sneeuwkanonnen om de condities stabiel te houden. Beide gebieden zijn compact, maar perfect voor een paar uur actief in de sneeuw. Wie langer de tijd heeft, kan uitwijken naar grotere skigebieden in Québec zoals Mont Tremblant, al ligt dat een stuk verder. Camp Fortune en Mont Cascades zijn vooral geschikt voor wie wil afwisselen tussen stad en piste, zonder ver te hoeven reizen.
#7 Verwen jezelf bij Au Naturel Spa in Ottawa-West
Zin in rust, maar liever niet de stad uit? Dan is Au Naturel Spa precies wat je zoekt. Deze spa ligt in het moderne Brookstreet Hotel, aan de westkant van Ottawa, en is een plek waar je je volledig kunt onderdompelen in ontspanning. Denk aan een warm zoutwaterzwembad, stoomruimtes, massages, scrubs en gezichtsbehandelingen.
Wat deze spa zo fijn maakt, is de combinatie van wellness en comfort. Je kunt er terecht voor een korte behandeling of een compleet arrangement inclusief overnachting, live jazzmuziek en een diner in het stijlvolle hotelrestaurant. Ook handig: je hoeft geen hotelgast te zijn om een behandeling te boeken.
#8 Fatbiken in de sneeuw
Fietsen in de sneeuw? Dat kan in Ottawa met een fatbike! Vanwege de extra dikke banden kun je ook hartje winter de bossen en heuvels rond Ottawa verkennen. De brede banden zorgen voor grip op ijs en sneeuw, en het trapt verrassend licht. Vooral in Gatineau Park zijn de omstandigheden ideaal. Daar liggen tientallen kilometers aan speciaal geprepareerde wintertrails, door bossen, over heuvels en langs bevroren meren.
Een van de mooiste plekken om te fietsen is Le Harfang, net buiten de stad. Dit terrein van 350 hectare voelt ruig en afgelegen, maar is goed bereikbaar en perfect onderhouden. Geen eigen fiets? In Ottawa en Chelsea zijn meerdere verhuurpunten waar je ook helmen en schoenen kunt meenemen. Fatbiken is minder inspannend dan het klinkt en geschikt voor wie gewoon zin heeft in iets anders dan wandelen of langlaufen.
#9 Bezoek het Canadian Museum of History
Aan de overkant van de rivier ligt Gatineau en daar vind je het indrukwekkende Canadian Museum of History. Niet alleen het grootste museum van Canada, maar ook het meest bezochte. Het gebouw is een bezienswaardigheid op zich, met zijn golvende vormen, ronde lijnen en uitzicht op Parliament Hill. Binnenin maak je een reis door de tijd: van de vroege inheemse beschavingen tot de moderne staat Canada, compleet met de grootste collectie van totempalen, artefacten, filmzalen en interactieve tentoonstellingen.
In de grote toegangshal staan metershoge totempalen en kijk je via reusachtige ramen uit over de stad. Alles is overzichtelijk opgezet, met veel ruimte en rustige verlichting. Tijdens Winterlude worden er extra activiteiten georganiseerd, zoals kinderworkshops en een Winterlude mini-pow wow met dans en muziek. Op zondag is de toegang vaak gratis of met korting.
Zoek je nog meer musea om even op te warmen? Dan is het Canadian Museum of Nature een aanrader, met skeletten van dino’s, opgezette ijsberen en een indrukwekkende mineralenverzameling. Of ga naar de National Gallery of Canada voor kunst van onder meer Emily Carr, de Group of Seven en hedendaagse inheemse kunstenaars.
#10 Race van de sneeuwglijbanen
Ottawa pakt winterpret serieus aan. Zodra de sneeuw blijft liggen, veranderen heuvels in de hele stad in glijbanen voor jong en oud. Op plekken zoals Bruce Pit, Conroy Pit en Green’s Creek kun je sleetje rijden zo vaak je wilt. De hellingen zijn overzichtelijk, goed bereikbaar en gratis toegankelijk. Je neemt je eigen slee mee of huurt er een bij een verhuurpunt in de stad. Sommige locaties zijn ’s avonds verlicht, waardoor je zelfs na zonsondergang nog een paar afdalingen kunt meepakken.
Voor wie het iets spectaculairder wil, is er tubing. In plaats van een slee gebruik je een rubberband waarmee je van speciaal geprepareerde banen glijdt. Tijdens het Winterlude Festival vind je deze bij het Snowflake Kingdom in Jacques-Cartier Park. Er zijn meerdere banen van verschillende hoogtes en snelheden. Je hoeft geen ervaring te hebben, alleen warme kleren en een beetje lef.
Dit artikel is geschreven in samenwerking met Air France en Ottawa Tourism. Fotocredits: Ottawa Tourism.
