Een moskee van bijna 1500 jaar oud, mysterieuze paleizen onder de grond en een veerboot die je in een halfuur naar een ander continent brengt. Istanbul is allesbehalve een gewone stedentrip! Maar wat te doen in Istanbul als er zoveel te ontdekken valt? De stad barst van de eeuwenoude monumenten, kleurrijke markten en gezellige wijken waar je uren kunt rondstruinen.
Ik bezocht Istanbul jaren geleden met een vriendin en keerde onlangs terug met onze kinderen. En wat is er veel veranderd! Sommige beroemde bezienswaardigheden in Istanbul zijn inmiddels peperduur, terwijl je andere hoogtepunten nog altijd gratis kunt bezoeken. We ontdekten hippe wijken, genoten van prachtige uitzichten en kwamen erachter dat de bekendste attracties lang niet altijd de leukste zijn.
In deze blog delen we onze 15 favoriete Istanbul tips, inclusief praktische informatie, persoonlijke ervaringen en een paar beroemde highlights die ons eerlijk gezegd wat minder konden bekoren!
Praktische Istanbul-tips
Hoeveel dagen heb je nodig voor Istanbul?
Istanbul is gigantisch en er is ontzettend veel te zien. Wij zouden minimaal drie volle dagen uittrekken voor een stedentrip, maar met vier of vijf dagen heb je meer tijd om ook de wijken buiten het historische centrum te ontdekken. Alleen al in Sultanahmet kun je makkelijk een hele dag vullen met beroemde bezienswaardigheden. Trek ook zeker tijd uit voor de wijken Galata, Karaköy en Kadıköy. Vooral een uitstapje naar de Aziatische kant vonden wij een leuke toevoeging aan onze Istanbul-stedentrip.
Waar kun je het beste verblijven in Istanbul?
De wijk Sultanahmet is ideaal als je vooral de historische hoogtepunten wilt bezoeken. Je loopt er gemakkelijk naar de Hagia Sophia, Blauwe Moskee en Basilica Cisterne. Zoek je liever gezellige restaurants, hippe koffietentjes en wat meer levendigheid? Dan zijn Galata en Karaköy leuke alternatieven. Ook Kadıköy aan de Aziatische kant is een aanrader als je het wat lokaler wilt ervaren. We hebben de leukste buurten uitgebreid beschreven in onze blog over de beste wijken om te verblijven in Istanbul.
Hoe werkt het openbaar vervoer in Istanbul?
Istanbul is enorm, maar met de metro, tram, bus en veerboot kom je vrijwel overal. Koop hiervoor een Istanbulkart bij een automaat op een metrostation. Deze OV-kaart kun je steeds opnieuw opladen en gebruiken voor vrijwel al het openbaar vervoer. Ook vanaf de luchthavens kun je ermee reizen. Vanaf Istanbul Airport (IST) ben je met de metro in ongeveer 60 tot 90 minuten in het centrum, vanaf Sabiha Gökçen (SAW) in ongeveer 50 minuten in Kadıköy. Wij vonden vooral de veerboten geweldig: voor de prijs van een OV-ticket vaar je naar Azië, met prachtig uitzicht op de skyline!
Is Istanbul een dure stad?
Istanbul is de afgelopen jaren flink duurder geworden. Vooral de entreeprijzen voor beroemde bezienswaardigheden zijn enorm gestegen. Wij schrokken wel een beetje van de prijzen voor de Hagia Sophia, het Topkapıpaleis en de Basilica Cisterne, zeker vergeleken met mijn eerdere bezoek jaren geleden. Gelukkig zijn veel andere hoogtepunten helemaal gratis! Denk aan de prachtige moskeeën, kleurrijke bazaars en historische wijken. Door betaalde bezienswaardigheden af te wisselen met gratis activiteiten, hoeft je stedentrip niet extreem duur te worden.
Wat is de beste reistijd voor Istanbul?
Het voorjaar en najaar zijn wat ons betreft de fijnste periodes voor een stedentrip naar Istanbul. In april, mei, september en oktober zijn de temperaturen meestal aangenaam om veel te wandelen. Wij bezochten Istanbul in oktober en vonden dat een heerlijke periode om de stad te verkennen. In de zomer kan het behoorlijk warm worden, terwijl de winters fris en regenachtig kunnen zijn. Houd er rekening mee dat Istanbul het hele jaar door een populaire bestemming is en dat het bij de bekendste bezienswaardigheden vrijwel altijd druk kan zijn.
Heb je een eSIM nodig in Istanbul?
Een eSIM is ontzettend handig tijdens een stedentrip naar Istanbul. Turkije valt bij de meeste Nederlandse telefoonabonnementen buiten de Europese roamingbundel, waardoor mobiel internet flink duur kan uitpakken. Met een eSIM kun je al voor vertrek een databundel installeren en ben je bij aankomst meteen online. Handig voor Google Maps, het opzoeken van openingstijden en het plannen van je route met het openbaar vervoer. Wij gebruikten tijdens onze reis door Turkije zelf een eSIM en vonden het vooral prettig dat we tussen verschillende lokale mobiele netwerken konden wisselen. De snelheid en dekking waren overigens niet overal even goed. Meer hierover lees je in onze blog met praktische tips voor Turkije, waarin we ook ingaan op betalen, vervoer en andere handige voorbereidingen voor je reis.
Wat te doen in Istanbul: 15 bezienswaardigheden
#1 Hagia Sophia
Als er één gebouw is dat de indrukwekkende geschiedenis van Istanbul samenvat, dan is het wel de Hagia Sophia. Deze enorme koepelkerk werd bijna 1500 jaar geleden gebouwd en was eeuwenlang een van de belangrijkste kerken ter wereld. Later werd het een moskee, vervolgens een museum en sinds 2020 is het opnieuw een moskee.
De Hagia Sophia werd in 537 gebouwd onder de Byzantijnse keizer Justinianus I. Vooral de gigantische koepel was destijds een architectonisch wonder. Binnen zie je nog altijd een bijzondere combinatie van christelijke mozaïeken en islamitische versieringen.
Toen ik jaren geleden met een vriendin Istanbul bezocht, was de Hagia Sophia nog een museum. We konden toen ook de indrukwekkende gebedsruimte bekijken. Inmiddels is dat veranderd. Buitenlandse toeristen betalen tegenwoordig een flink entreebedrag en mogen alleen de bovenste galerij bezoeken. Tijdens onze recente reis met de kinderen besloten we daarom niet opnieuw naar binnen te gaan. Gelukkig is de Hagia Sophia ook van buiten prachtig, met haar enorme koepel en vier minaretten.
#2 Blauwe Moskee en Hippodroom
Recht tegenover de Hagia Sophia staat de Blauwe Moskee, met haar zes slanke minaretten en indrukwekkende koepels. De officiële naam is Sultan Ahmet-moskee, maar de bijnaam verwijst naar de duizenden blauwgekleurde İznik-tegels in het interieur.
De moskee werd begin zeventiende eeuw gebouwd in opdracht van sultan Ahmed I, die een gebouw wilde neerzetten dat kon wedijveren met de Hagia Sophia. Wij bezochten de moskee met onze kinderen, die het bezoek erg leuk vonden. Helemaal toen ze van een bewaker een snoepje kregen! De toegang is gratis, maar houd rekening met de gebedstijden en bedekkende kleding. Vrouwen moeten ook hun haar bedekken.
Naast de moskee ligt het voormalige Hippodroom, waar in de Byzantijnse tijd spectaculaire wagenrennen werden gehouden. Van het enorme stadion is weinig over, maar je ziet er nog eeuwenoude monumenten. Vooral de Egyptische obelisk is bijzonder, die oorspronkelijk in het oude Egypte stond en later naar Constantinopel werd gebracht.
#3 Basilica Cisterne
Onder de drukke straten van Istanbul ligt een compleet andere wereld verborgen. Via een trap daal je af naar de Basilica Cisterne, een gigantisch ondergronds waterreservoir met maar liefst 336 marmeren zuilen. Het is er donker, sfeervol verlicht en bijna mysterieus. Ik bezocht deze plek jaren geleden met een vriendin en vond het echt een van de indrukwekkendste bezienswaardigheden van Istanbul.
Het waterreservoir werd in de zesde eeuw aangelegd onder keizer Justinianus I. Het beroemdste detail zijn twee enorme Medusahoofden die als sokkel onder zuilen zijn gebruikt. Eén ligt op zijn kant, de ander ondersteboven.
Tijdens onze recente reis met de kinderen sloegen we de Basilica Cisterne over. De entreeprijs is tegenwoordig namelijk echt ontzettend hoog! Gelukkig heeft Istanbul meer ondergrondse waterreservoirs, waaronder de doorgaans goedkopere Şerefiye Cisterne.
Nog een leuke tip: lees voor je bezoek Inferno van Dan Brown. De spannende ontknoping van deze thriller speelt zich namelijk af in de Basilica Cisterne!
#4 Topkapıpaleis
Eeuwenlang werd het Ottomaanse Rijk bestuurd vanuit het Topkapıpaleis, midden in het historische centrum van Istanbul. Hier woonden de sultans met hun families, bedienden en hofhouding. Het paleis bestaat uit prachtige binnenplaatsen, paviljoens, tuinen en rijkversierde vertrekken.
Het Topkapıpaleis werd in de vijftiende eeuw gebouwd, kort nadat de Ottomanen Constantinopel hadden veroverd. Vooral de harem is bijzonder, met kleurrijke tegelwanden, sierlijke plafonds en kamers die een inkijkje geven in het leven aan het Ottomaanse hof. Ook de schatkamer met kostbare juwelen is indrukwekkend.
Tijdens mijn eerste stedentrip naar Istanbul bezocht ik het Topkapıpaleis en vond ik het absoluut mooi om te zien. Toch besloten we het tijdens onze recente reis met de kinderen over te slaan. De entreeprijs is behoorlijk hoog en hoewel ik het paleis een bezoek waard vond, hoefde ik er niet per se een tweede keer naartoe. Wil je wel gaan? Trek er dan een paar uur voor uit en mis vooral het prachtige uitzicht over de Bosporus niet.
#5 Süleymaniye-moskee
De Blauwe Moskee krijgt alle aandacht, maar een van onze favoriete moskeeën in Istanbul is de Süleymaniye-moskee. Deze prachtige moskee ligt hoog boven de stad en biedt een geweldig uitzicht over de Gouden Hoorn en de wirwar van daken en minaretten.
De moskee werd in de zestiende eeuw gebouwd voor sultan Süleyman de Grote, naar een ontwerp van de beroemde architect Mimar Sinan. Binnen is het opvallend licht en ruim, met een enorme koepel en prachtige glas-in-loodramen.
Ons bezoek met de kinderen was extra leuk dankzij de vrijwilligers die in de moskee rondlopen om vragen van bezoekers te beantwoorden. Onze kinderen hadden nogal wat vragen, vooral over de oproep tot gebed. De vrijwilligers namen uitgebreid de tijd om alles uit te leggen en vertelden bovendien dat kinderen hier gewoon lekker mogen spelen. Dat maakte het bezoek voor ons allemaal heel ontspannen en bijzonder. De kinderen hebben er in ieder geval leuke herinneringen aan overgehouden! De toegang is gratis, buiten de gebedstijden.
#6 Grand Bazaar
Een wirwar van overdekte straatjes, duizenden winkeltjes en een geschiedenis die teruggaat tot de vijftiende eeuw. De Grand Bazaar is een van de grootste en oudste overdekte markten ter wereld en staat op vrijwel iedere lijst met bezienswaardigheden in Istanbul.
Toch vonden wij de Grand Bazaar eerlijk gezegd behoorlijk tegenvallen. Misschien komt dat doordat we de levendige souks van Marokko gewend zijn, met hun traditionele ambachten, geuren en chaotische straatjes. De Grand Bazaar voelde voor ons meer als een wat gedateerd winkelcentrum, met veel winkels vol schoenen, tassen, sieraden en souvenirs. De bijzondere sfeer waar we op hadden gehoopt, vonden we er nauwelijks.
Ik was tijdens mijn eerste bezoek aan Istanbul al niet erg onder de indruk en ook deze tweede keer veranderde dat niet. Toch zouden we aanraden om er even doorheen te wandelen. Het is tenslotte een van de bekendste bezienswaardigheden van Istanbul en alleen al vanwege de enorme omvang en geschiedenis bijzonder. Bovendien wil je natuurlijk zelf kunnen beoordelen of wij misschien gewoon te kritisch zijn!
#7 Galatabrug met de vissers
Een van de leukste plekken om het dagelijkse leven in Istanbul te bekijken, is de Galatabrug. Deze drukke brug verbindt het historische centrum met de wijk Galata en staat bekend om de tientallen vissers die hier de hele dag hun hengels uitwerpen. Ondertussen varen de veerboten onder je door en heb je uitzicht op de minaretten en koepels van de oude stad.
Onze kinderen vonden de vissers echt fascinerend! Overal staan tonnen met water waarin je de gevangen vissen ziet rondzwemmen. Zelf hadden we daar als vegetariërs met een groot hart voor dieren wat dubbele gevoelens bij. Het is natuurlijk best naar om die vissen in de tonnen te zien, maar voor de kinderen was het ontzettend interessant om alles van dichtbij te bekijken.
De huidige brug dateert uit 1994 en heeft twee niveaus. Boven lopen de vissers, voetgangers en het verkeer door elkaar, terwijl je beneden allerlei visrestaurants vindt. Wandel ook even naar de waterkant bij Eminönü, waar het minstens zo levendig is en voortdurend veerboten af- en aanvaren.
#8 Galatatoren en de wijken Galata en Karaköy
De Galatatoren is een van de bekendste herkenningspunten van Istanbul. Deze middeleeuwse stenen toren werd in de veertiende eeuw gebouwd door de Genuezen en steekt hoog boven de omliggende daken uit. Tegenwoordig kun je de toren beklimmen voor een panoramisch uitzicht over de Bosporus, de Gouden Hoorn en de historische binnenstad. De entreeprijs is behoorlijk hoog, dus ook zonder een bezoek aan de top is deze buurt de moeite waard.
Rondom de toren liggen steile straatjes vol gezellige cafés, kleine boetiekjes en historische gevels. Wandel vooral ook verder naar het lagergelegen Karaköy, de wijk tussen Galata en het water. Wij vonden dit een ontzettend leuke buurt, met hippe koffietentjes, streetart, creatieve winkels en een wat lokaler sfeertje. Vooral de kleine zijstraatjes zijn leuk om te ontdekken. Het is een fijne afwisseling van de drukke toeristische straten rond de Galatatoren en het historische centrum aan de overkant van de brug.
#9 Egyptische Bazaar en Eminönü
Wij vonden de Egyptische Bazaar eigenlijk een stuk leuker dan de beroemde Grand Bazaar! Deze overdekte markt wordt ook wel de Spice Bazaar genoemd en is veel kleiner, maar heeft precies de sfeer die je als toerist bij een traditionele bazaar verwacht. Overal zie je kleurrijke uitstallingen vol kruiden, thee, noten, gedroogd fruit en Turks fruit. Alles ligt prachtig uitgestald, waardoor het een ontzettend fotogenieke plek is.
De bazaar werd in de zeventiende eeuw gebouwd en dankt haar naam aan de specerijen die vroeger via Egypte naar Istanbul werden verhandeld. Tegenwoordig is de markt behoorlijk toeristisch, maar de bergen kleurrijke kruiden en zoetigheden maken het nog steeds leuk om hier rond te kijken.
Vergeet ook de straatjes rondom de bazaar niet. In de wijk Eminönü is het een drukte van belang, met lokale winkeltjes, eetkraampjes en veerboten die voortdurend af- en aanvaren. Vanaf de waterkant heb je bovendien een prachtig uitzicht op de Galatabrug en de Süleymaniye-moskee.
#10 Balat en Fener
Kleurrijke gevels, steile straatjes, oude kerken en gezellige koffietentjes: Balat en Fener behoren tot de leukste wijken van Istanbul om doorheen te dwalen. Deze historische buurten liggen aan de Gouden Hoorn en voelen heel anders dan het drukke toeristische centrum rond de Hagia Sophia.
Balat was eeuwenlang een belangrijke Joodse wijk, terwijl in Fener veel Griekse orthodoxe inwoners woonden. Die geschiedenis zie je nog terug in de synagogen, kerken en bijzondere architectuur. Vooral de kleurrijke huizen aan Kiremit Street en de beroemde trappen met cafés zijn populair bij fotografen. Ook het enorme rode gebouw van het Grieks-orthodoxe Phanar College is een echte blikvanger.
De afgelopen jaren zijn Balat en Fener steeds populairder geworden, met hippe cafés en vintagewinkeltjes tussen de oude huizen. Toch vind je buiten de bekendste fotoplekken nog volop gewone woonstraatjes. Trek een paar uur uit om hier zonder vast plan rond te wandelen en houd rekening met flink wat heuvels!
#11 Boottocht over de Bosporus
Istanbul ligt op twee continenten en een van de leukste manieren om dat te ervaren, is vanaf het water. Tijdens een boottocht over de Bosporus vaar je tussen Europa en Azië, langs Ottomaanse paleizen, historische forten, prachtige villa’s aan het water en indrukwekkende bruggen.
Je kunt kiezen voor een georganiseerde rondvaart, maar wat ons betreft is de gewone veerboot minstens zo leuk. Wij namen met de kinderen de ferry naar Kadıköy aan de Aziatische kant van Istanbul. Voor de prijs van een ritje met het openbaar vervoer krijg je een prachtig uitzicht op de skyline, met de koepels en minaretten van de oude stad.
De kinderen vonden de boottocht een activiteit op zich. Bovendien kun je onderweg soms dolfijnen spotten! Wil je meer van de Bosporus zien, dan zijn er ook langere boottochten richting de noordelijke wijken. Maar voor een eerste kennismaking met Istanbul vanaf het water is de gewone veerboot al een geweldige ervaring.
#12 Kadıköy en Moda
Aan de Aziatische kant van Istanbul ligt Kadıköy, een levendige wijk die een heel andere sfeer heeft dan het historische centrum. Hier vind je gezellige winkelstraten, lokale markten, restaurants en volop koffietentjes. Het voelt minder als een verzameling bezienswaardigheden en meer als een plek waar je het dagelijkse leven van Istanbul ervaart.
Wij vonden vooral de kust bij Moda een aanrader. Langs het water loopt een heerlijke wandelroute met veel groen, speeltuinen en bankjes om van het uitzicht te genieten. Vanaf hier kijk je uit over de Zee van Marmara en de skyline van Europees Istanbul. Voor onze kinderen was het heerlijk om na alle drukke straten en historische gebouwen weer even lekker buiten te spelen.
Ook de straatjes van Kadıköy zijn leuk om te verkennen, met kleurrijke winkels, streetart en een uitgebreide foodscene. Je komt er eenvoudig met de veerboot vanuit Eminönü of Karaköy. Alleen die overtocht maakt een uitstapje naar de Aziatische kant al de moeite waard.
#13 Şerefiye Cisterne
De beroemde Basilica Cisterne is niet het enige ondergrondse waterreservoir van Istanbul. Midden in het historische centrum vind je ook de Şerefiye Cisterne, ook wel de Theodosius Cisterne genoemd. Deze is een stuk kleiner, maar minstens zo sfeervol, met hoge marmeren zuilen die prachtig worden weerspiegeld in het water.
De cisterne werd in de vijfde eeuw aangelegd, tijdens de regering van de Byzantijnse keizer Theodosius II. Eeuwenlang lag het reservoir verborgen onder de stad, totdat het werd gerestaureerd en opengesteld voor bezoekers. Tegenwoordig kun je er niet alleen de eeuwenoude architectuur bewonderen, maar ook een lichtshow bekijken waarbij de zuilen en muren tot leven komen.
Een groot voordeel is dat de entree doorgaans goedkoper is dan die van de Basilica Cisterne. Daarmee is dit een interessant alternatief als je de beroemde waterreservoirs van Istanbul wilt ontdekken zonder meteen een fortuin uit te geven. Je vindt de ingang op loopafstand van de Blauwe Moskee en het Hippodroom.
#14 Aquaduct van Valens
Midden tussen het drukke verkeer van Istanbul staat een gigantisch Romeins aquaduct. Het Aquaduct van Valens werd in de vierde eeuw gebouwd om water naar Constantinopel te vervoeren en is een van de indrukwekkendste overblijfselen uit de Romeinse tijd. Vooral de combinatie van de eeuwenoude stenen bogen en de moderne auto’s die eronderdoor rijden, maakt dit een bijzonder gezicht.
Het aquaduct maakte deel uit van een uitgebreid watersysteem dat de stad voorzag van drinkwater. Oorspronkelijk was het kilometers lang, maar tegenwoordig is vooral het gedeelte van ongeveer 900 meter bij de Atatürk Boulevard bewaard gebleven. Sommige bogen zijn bijna 30 meter hoog!
Je hoeft geen entree te betalen of een museum te bezoeken om dit stukje geschiedenis te bewonderen. Wandel erlangs of bekijk het aquaduct vanuit het nabijgelegen park. Het ligt bovendien niet ver van de Süleymaniye-moskee, waardoor je beide bezienswaardigheden makkelijk kunt combineren.
#15 Oude stadsmuren van Constantinopel
Wist je dat Istanbul ooit werd beschermd door een kilometerslange verdedigingsmuur? De beroemde stadsmuren van Constantinopel werden in de vijfde eeuw gebouwd onder keizer Theodosius II en moesten de Byzantijnse hoofdstad beschermen tegen aanvallen. Dat lukte eeuwenlang bijzonder goed, totdat de Ottomanen de stad in 1453 veroverden.
Vooral de landmuren aan de westkant van het historische schiereiland zijn indrukwekkend. Hier zie je nog altijd enorme stenen muren, verdedigingstorens en oude stadspoorten. Op sommige plekken zijn de muren gerestaureerd, terwijl andere delen langzaam vervallen en begroeid zijn geraakt.
Een interessante plek om de muren te bekijken is bij de Edirnekapı-poort, waar je ook de bijzondere Chora-kerk in de buurt vindt. Verder naar het zuiden ligt het imposante Yedikule-fort, dat ooit onderdeel was van de verdedigingswerken. De stadsmuren liggen wat verder van de bekende bezienswaardigheden, maar zijn vooral voor liefhebbers van geschiedenis een leuke toevoeging aan een stedentrip naar Istanbul.
