Indrukwekkender dan het trotseren van de vulkaan de Acatenango in Guatemala wordt het niet snel. Een spectaculaire zonsopkomst vanaf een vulkaan met uitzicht over nog meer vulkanen. ‘s Nachts wakker worden van uitbarstingen van een vulkaan. Een hike door meerdere ecosystemen naar boven. Wij vertellen je in deze blog alles wat je moet weten over deze unieke vulkaantocht in Midden-Amerika!
Waarom is de Acatenango hike een must?
De vulkaanhike wordt niet voor niets een must-do in Guatemala genoemd. Het is niet alleen het indrukwekkende uitzicht van de top of de bijzondere slaapplaats op een vulkaan, maar ook de bijzondere hike. In ongeveer vijf uur klim je vanaf de voet door vier ecosystemen naar het basecamp. Je loopt dus ieder uur door een totaal andere omgeving met verschillende uitzichten vanaf de Acatenango vulkaan. Het is allemaal even prachtig.
De hike naar de top
De tocht naar de top van de Acatenango leidt je in ongeveer vijf uur langs vier verschillende ecosystemen. De eerste dag begint in Antigua Guatemala, een van de leukste plaatsen in het land. Vanaf daar word je met jouw groepje door de reisorganisatie naar de voet van de vulkaan gebracht.
Wij begonnen onze hike rond 9 uur ‘s ochtends aan de voet van de Acatenango. Daar stonden een aantal porters klaar om de kampspullen naar boven te tillen. Wij hadden voor 25 doller ook samen een porter gehuurd om onze bagage en het zware water naar boven te tillen. Echt een aanrader, want de tocht is al zwaar genoeg zonder bepakking. In totaal stijg je 2.094 meter, van de voet op 2.400 meter naar de top op 3.979 meter.
De eerste anderhalf uur wordt vaak als het zwaarste omschreven. Dit is het eerste ecosysteem: farm land. Er zijn geen bomen en je loopt in de volle zon. De stukken zijn soms zo steil dat er traptreden zijn gemaakt. Het losse zand maakt het zwaar om naar boven te komen.
Daarna kom je aan in het cloud forest. Slingerend klim je hier naar boven met de beschutting van de bomen. Het is hier behoorlijk dichtbegroeid en er wonen hier allerlei dieren. Maar onze gids vertelt dat deze vooral aan de andere kant van de Acatenango zitten, waar het rustiger is.
Bij de grens van het cloud forest met het volgende ecosysteem lunchen we. De tocht daarna is een stuk minder zwaar en leidt ons door het pine forest. We gaan nog wel omhoog, maar veel minder steil. Als dit deel al zwaar is, dan is dat vooral door de hoogte waarop we nu zitten. De uitzichten vanaf dit deel van de Acatenango zijn spectaculair. We zijn zo hoog dat we ver over het land kunnen kijken. De Agua-vulkaan ligt groot en massief voor ons.
Kamperen op de vulkaan
Het basiskamp ligt op de grens van het pine forest en het laatste ecosysteem van vulkanisch gesteente. De ruime tweepersoons tenten waren bij aankomst al opgezet, achter het kamp stond een klein hokje als een soort wc. Het kamp ligt op een richel met geweldig uitzicht op de andere twee vulkanen rondom Antigua, de Agua en de Fuego vulkaan. Vrijwel alle kampen liggen aan die kant van de Acatenango en ongeveer op die hoogte. Twee kampen konden we vanaf onze richel ook boven ons zien liggen. Toch hadden wij geen enkel moment het gevoel op een massale camping te staan.
Al was het alleen maar omdat het prachtige uitzicht al onze aandacht vroeg. Maar voor dat uitzicht moet je wel geluk hebben met het weer. Als wij boven aankomen, hangt er een dichte mist en is er niks te zien. Maar binnen een half uur klaart alles op en hebben we het mooiste uitzicht denkbaar.
De Feugo is een van de drie actieve vulkanen van Guatemala en dat is te zien. Om de 15 minuten ongeveer barst de vulkaan uit. Dat zijn grote, grijze wolken bij daglicht, maar zodra het begint te schemeren zien we uitbarstingen met rood gloeiende lavadeeltjes. Zo indrukwekkend!
Het is overigens ook mogelijk om na aankomst of in de ochtend vanaf de Acatenango verder te hiken naar de Fuego. Niet naar de krater natuurlijk, maar zo ver als veilig is. Informeer van tevoren bij jouw organisatie naar die mogelijkheid en de prijzen, als je dat zou willen.
Tussen de tentjes in wordt een kampvuur gestookt. Het is behoorlijk koud op de vulkaan, maar bij het vuur is het aangenaam warm en eten we ons avondeten. In een kooktentje wordt een lekkere curry voor ons klaargemaakt. Met uitzicht op de rood gloeiende uitbarstingen van de Fuego eten we onze curry en drinken we daarna een kop koffie of thee.
In de nacht gaat de Fuego onverstoord door. Een keer worden we wakker van het enorme geluid van een uitbarsting, een andere keer van een kleine aardbeving. Toch slapen we allebei meer dan goed in onze tentjes. Met al onze kleren aan, inclusief warme muts, en in de warme slaapzak blijven we prima warm.
De zonsopkomst van de top
De volgende ochtend gaat de wekker vroeg om nog voor de zonsopkomst naar de top van de Acatenango te klimmen. Ik blijf in het kamp om mijn hoogteziekte niet nog verder op de proef te stellen. De top ligt op maar liefst 3973 meter hoogte! Sebastiaan klimt met de groep rond 4.00u ‘s nachts naar boven. Het is afhankelijk van de groep hoe lang de klim duurt, maar dat is meestal tussen de 1 en 2 uur. Het grootste deel van de klim is superzwaar, omdat het zo steil is en je wegzakt in het vulkanisch zand. Dat maakt de afdaling terug naar kamp juist weer heel makkelijk. In het zand glijd je zo naar beneden.
Maar de zonsopkomst vanaf de top is het allemaal waard. Het uitzicht van 360 graden is fenomenaal. De zon komt op achter de Agua-vulkaan en dat is een magisch gezicht. Ook ik heb in het kamp een geweldige ochtend. Ik sta ook vroeg op om het langzaam licht te zien worden en nog wat uitbarsten van de Fuego met opgloeiend lava te zien. Een van de gidsen steekt een kampvuur aan voor wat warmte en we zetten thee op het vuur. Langzaam zie ik ook de lucht geel, oranje, roze en rood kleuren achter de Agua. Prachtig!
Terug in het kamp ontbijten we met yoghurt, fruit, koeken, koffie en thee. We breken het kamp weer af, pakken alles in en beginnen om 8.10 uur aan de afdaling. In mum van tijd zijn we weer beneden. We zijn er om 10.40 uur al. Inclusief pauzes en het wachten op de meiden uit onze groep die steeds wegglijden op de steile paden van de Acatenango vanwege hun gladde sneakers. We merken dat goede hikeschoenen met grip echt een must zijn. Vooral Sebastiaan is blij dat hij deze reis voor het eerst echt goede schoenen bij zich heeft; vlak voor vertrek vond hij bij Keen mooie exemplaren in zijn maat 47.
Hoe zwaar is de vulkaanhike?
Hoe je de Acatenango hike zal ervaren, is erg persoonlijk. Wij zijn daar misschien wel het beste voorbeeld van. Sebastiaan vond de hike naar boven prima te doen. Het was warm en intensief, maar niet uitputtend. Hij had het pas zwaar tijdens het laatste stuk in de vroege ochtend naar boven. En het moment dat zijn lichaam toch pijn ging doen? De weg naar beneden. Hij heeft snel last van zijn knieën en voelde die tijdens de steile afdeling goed.
Dat was voor mij een heel ander verhaal. Ik was in Antigua al wat misselijk en had wat hoofdpijn door de hoogte. En nee, zo hoog ligt Antigua niet eens. Ieder ecosysteem omhoog kreeg ik dus meer last van de hoogteziekte. In het dorp had ik nog snel tabletjes gehaald en die hielpen gelukkig wel wat. De hoofdpijn en misselijkheid werd gelukkig niet erger en bleef constant; maar ik merkte wel hoe er steeds minder zuurstof was.
Ook fysiek ben ik minder sterk dan Sebastiaan, dus de Acatenango tocht was voor mij alleen daarom al veel zwaarder. (De passen van Sebastiaan met zijn lengte van 2 meter zijn voor mij sowieso een maatje te groot.) Ik was daarom heel blij met de gidsen die mij volledig in eigen tempo lieten lopen. Een van de gidsen liep voorop; een ander achterop. Ik voelde totaal geen druk om op te schieten en ik werd aangemoedigd om in mijn eigen tempo te lopen. Ik was dan ook volledig verbaasd dat ik in dat trage tempo niet eens erg ver achterop liep. De groep wachtte iedere rustpauze op mij en had dan hoogstens 5 of maximaal 10 minuten langer pauze dan ik. Tijdens zo’n rustpauze kon ik ook weer volledig opladen en voelde ik me klaar voor weer een stuk. In totaal hebben we over de klim precies 5 uur gedaan, dus ook ik op mijn tempo. En dat is precies de aangewezen tijd voor de hike.
Kortom: in mijn eigen tempo vond ook ik de Acatenango hike uiteindelijk goed te doen. Het was zwaar en de ochtendklim heb ik overgeslagen, maar hike was te doen. Ik raakte niet uitgeput en voelde mijn energie ook niet volledig weglopen.
Voorbereiding en tips
Wij hebben de Acatenango hike gedaan met Old Town Outfitters en kunnen dit iedereen aanbevelen (kosten $125,- USD). Wij liepen maar met een klein groepje van in totaal 8 personen, maar soms zijn de groepen zelfs kleiner. De dag ervoor was zelfs een groep met maar 2 personen naar boven gegaan.
Old Town Outfitters uit Antigua Guatemala werkt uitsluitend met lokale (Engels sprekende) gidsen met onwijs veel kennis van hun land en de vulkaan. Onze gidsen waren Mario en David en zij waren fantastisch. Wij hadden dus op een groep van 8 personen maar liefst 2 gidsen – naast de porters voor de kampspullen, het eten en het hout voor het kampvuur – en dat was heel fijn. Ik kon met een van de gidsen achterop raken en op mijn eigen tempo de Acatenango beklimmen. Daardoor raakte ik niet uitgeput en was de hike ook voor mij een fantastische ervaring.
Tip: Mario gidst ook buiten zijn werk voor Old Town Outfitters reizigers. Hij begeleidt extreme climbing tochten en kan zelfs volledige reisroutes door het land voor je verzorgen.
Het tentje, een matje en de slaapzak kregen we van Old Town Outfitters. Als je wilt, kan je van hen ook nog een backpack en eventueel tracking poles lenen. Ik vond de hike wat zwaarder dan Sebastiaan en was blij met de hulp van een stok, zeker naar beneden. Het eten en het hout voor het kampvuur wordt door porters van de organisatie naar boven gedragen.
Wil je zelf ook gebruik maken van een lokale porter? Dat kost $25,- (USD) per dag, dus $50,- (USD) voor een overnight tour. Wij hebben alleen voor de tocht naar boven een porter genomen. Naar beneden droeg Sebastiaan een backpack met onze matjes, slaapzaken en waterflessen; ik een kleinere rugzak met kleding en kleinere spullen. We zouden in ieder geval naar boven absoluut een porter aanraden. Die kan ook een deel van je zware water meenemen. We moesten dit de dag voor de tocht aangeven.
Acatenango paklijst
- Backpack (te leen)
- Warme kleding, waaronder een muts en handschoenen. Wij raden minstens twee, maar liefst drie lagen aan. Het is echt behoorlijk koud op de vulkaan, zeker ‘s nachts.
- Hoofdlampje
- Een winddichte regenjas, zoals Maartjes jas van Arc’teryx. Het kan behoorlijk waaien bovenop de vulkaan en zonder zo’n jas is het nog kouder dan het al is.
- Hikeschoenen met goed profiel, zoals onze schoenen van Keen. We zagen anderen in onze groep met sneakers of gympen steeds wegglijden tijdens de afdeling.
- Minstens 4 liter water per persoon. Wij namen in totaal 9 liter mee, maar hadden zelfs na het doneren van 2 liter voor koffie en thee voor de groep nog over.
- Kleine snacks, zoals granola- of notenrepen.
- Zonnebril en zonnebrand
- Schone sokken (ook handig als handschoenen in de koude nacht)
- Opblaasbaar hoofdkussen (een nekkussen voldoet eventueel ook)
- Stok (te leen)
