Groene heuvels vol schapen, kliffen waar de Atlantische Oceaan tegenaan beukt en kasteelruïnes op de gekste plekken. Ierland stond al jaren op ons verlanglijstje, en toen we er eindelijk bijna vier weken rondreden met onze dochter en zoon, snapten we meteen waarom.
We kregen regen, storm en een paar dagen van boven de dertig graden. We zagen dolfijnen, papegaaiduikers en een groep reuzenhaaien. En we vonden witte stranden waar we nu nog over napraten.
In dit artikel lees je wat de mooiste bezienswaardigheden van Ierland zijn, van Dublin tot de Giant’s Causeway, met de tips die we zelf graag vooraf hadden gehad.
Waar staat Ierland om bekend?
Ierland staat bekend om zijn groene landschap, de ruige westkust, een geschiedenis van duizenden jaren en de gezellige pubcultuur. En natuurlijk om het wisselvallige weer. Maar wat je het meest bijblijft, is de natuur: daarvoor kom je hier in de eerste plaats.
Ierland heet niet voor niets het Groene Eiland. Zodra je Dublin uit rijdt, kleurt alles om je heen groen: glooiende weides afgezet met stenen muurtjes, heuvels vol schapen met hun lammetjes en bermen die in het voorjaar vol wilde bloemen staan. In Kerry kleurden de rododendrons zelfs complete hellingen roze.
Aan de westkust wordt het landschap ruiger. Daar beukt de Atlantische Oceaan tegen kliffen van honderden meters hoog en vind je stranden met wit zand en turquoise water die je eerder in Portugal zou verwachten.
Overal in het land kom je de geschiedenis tegen. Grafheuvels die ouder zijn dan de piramides, vroegmiddeleeuwse kloosters met hun ronde torens en kasteelruïnes op de mooiste plekken, soms gewoon midden in een weiland of vlak aan een strandje.
Ook de Ierse cultuur trekt veel reizigers. In de pubs speelt op veel avonden live traditionele muziek, en de Ieren staan bekend als hartelijk en gastvrij. Dat merk je zelfs op de weg, waar iedereen je beleefd laat voorgaan bij een passeerplek.
Wat Ierland niet is: een land vol schattige dorpjes. Op uitzonderingen als Kinsale en Clonakilty na zijn veel plaatsjes vooral praktisch gebouwd. Je gaat hier voor de natuur, en daarvoor vergeef je het weer graag. Want ja, dat alles hier zo groen is, heeft een reden.
Zo reis je rond door Ierland
Veel mensen vinden autorijden in Ierland spannend, en dat snappen we. Je rijdt links, de wegen zijn smal en op het platteland heb je vaak maar één baan voor verkeer uit twee richtingen. Soms met een stenen muurtje aan de ene kant en een afgrond aan de andere.
Toch went het sneller dan je denkt. Sebastiaan is een ervaren camperchauffeur en navigeerde ook moeiteloos over de Ierse weggetjes. Het helpt dat het Ierse verkeer heel beleefd is. Langs smalle wegen liggen overal passeerplekken, kleine verbredingen in de berm. Wie het dichtst bij een passeerplek is, rijdt erin en wacht. De ander steekt als bedankje een hand of vinger op van het stuur. Na een week deden we zelf niet anders, en een veel te smalle weg bezorgde ons geen stress meer. Rij wel altijd rustig, want achter elke bocht kan een tractor of kudde schapen staan.
Kom je met het vliegtuig, dan huur je makkelijk een auto in Dublin, Cork of Shannon. Ga je ook naar Noord-Ierland? Check dan of je met je huurauto de grens over mag.
→ Vergelijk de voordeligste huurauto’s in Ierland
→ Lees alle tips voor auto huren en rijden in Ierland
Wat is de beste reistijd voor Ierland?
De zomer, van juni tot en met augustus, is de warmste tijd met de langste dagen. Reken op ongeveer 18 graden overdag. Juli en augustus zijn wel het drukst en duurst.
Een goede middenweg zijn mei en september: rustiger en vaak prima weer. Mei is volgens het Ierse weerinstituut Met Éireann gemiddeld zelfs de zonnigste maand, met juni op twee.
Maar weet dit: het Ierse weer is in elk seizoen wisselvallig. Wij kregen ontzettend veel regen, maar ook een paar dagen boven de dertig graden. De voorspelling klopte zelden. Neem dus altijd een regenjas mee, maar ook je zonnebril.
Hoeveel dagen heb je nodig voor Ierland?
Op de kaart lijkt Ierland klein, maar reken je niet rijk. Buiten de snelwegen rijd je over smalle, kronkelende wegen, en je stopt om de paar kilometer voor weer een uitzicht. Plan dus een stuk minder kilometers per dag dan je thuis zou doen.
Met een week kies je het best één of twee regio’s, bijvoorbeeld Dublin met Wicklow en Kerry, of Dublin met Galway en Connemara. Met twee weken rijd je een mooie route langs de zuid- en westkust, van Dublin via Cork en Kerry naar de Cliffs of Moher en Galway. Wil je het hele eiland rond, inclusief Donegal en Noord-Ierland, dan heb je drie tot vier weken nodig.
Wij hadden bijna vier weken en reisden in een rustig tempo met de kinderen, met de klok mee over het eiland. We reden van Dublin via de zuidkust naar Kerry, door Clare en Galway naar Mayo en Sligo, en vandaar terug naar Dublin. Het noorden met Donegal en de Giant’s Causeway lieten we liggen, ook omdat de regen ons de laatste week flink parten speelde.
→ Ontdek de perfecte roadtrip door Ierland in 10 stops
→ Ontdek de 18 mooiste stops aan de Wild Atlantic Way
Waar te verblijven in Ierland?
Op een rondreis slaap je steeds ergens anders, dus kies je het best per regio een fijne uitvalsbasis. Dit zijn onze favoriete adresjes langs de route, van Dublin via de zuid- en westkust naar het noordwesten. Allemaal kleinschalig, met een eigen karakter en een hoge score van gasten.
#1 Number 31 is een boutique hotel in twee Georgiaanse panden vlak bij St. Stephen’s Green in Dublin. Je ontbijt aan een grote gezamenlijke tafel en loopt in een kwartiertje naar Grafton Street.
#2 Giles Norman Gallery & Townhouse ligt midden in Kinsale, boven de galerie van fotograaf Giles Norman. Zijn zwart-witfoto’s van de Ierse kust hangen ook in de kamers, en de haven ligt om de hoek.
#3 Brook Lane Hotel in Kenmare is een ideaal startpunt voor de Ring of Kerry. Het hotel heeft ruime, moderne kamers en ligt op een paar minuten lopen van de gekleurde hoofdstraat.
#4 Castlewood House staat aan het water net buiten het centrum van Dingle, met uitzicht over de baai. Gasten zijn vooral lyrisch over het uitgebreide ontbijt.
#5 The g Hotel in Galway werd ingericht door hoedenontwerper Philip Treacy, en dat zie je aan de kleurrijke lounges. Het hotel ligt iets buiten het centrum, aan het water van Lough Atalia.
#6 The Wyatt Hotel ligt aan The Octagon, het plein in het hart van Westport. Een handige basis voor Achill Island en de kust van Noord-Mayo, met pubs en restaurants voor de deur.
#7 The Glasshouse valt op met zijn glazen gevel aan de rivier in het centrum van Sligo. Van hieruit rijd je zo naar Benbulben en de Gleniff Horseshoe.
De 20 mooiste bezienswaardigheden van Ierland
Wat te zien in Ierland? Hieronder de mooiste plekken per regio, in de volgorde van een rondje over het eiland: van Dublin via de zuidkust en de westkust naar Noord-Ierland.
Mooiste plekken in Oost-Ierland
#1 Dublin
De meeste reizen naar Ierland beginnen in Dublin, en dat is geen straf. Mensen hadden ons gewaarschuwd dat de stad wat suf zou zijn, maar we vonden het veel leuker dan verwacht. De hoofdstad is compact genoeg om te voet te verkennen: je wandelt over de Ha’penny Bridge langs de Liffey, door Grafton Street naar het park St. Stephen’s Green en over de binnenpleinen van Trinity College.
Veel van het leukste in Dublin is gratis. In het National Museum of Ireland: Archaeology sta je oog in oog met Keltisch goud en eeuwenoude veenlijken. Ons hoogtepunt lag iets buiten het centrum, in de National Botanic Gardens in Glasnevin. De Victoriaanse kassen zijn enorm, en de kinderen wezen ons zelf de gekste planten aan. We picknickten in de tuinen, tot er onweer losbarstte en we met z’n allen naar de dichtstbijzijnde kas renden.
Het mooiste aandenken dragen we elke dag bij ons. In een workshop smeedden we om de beurt onze eigen zilveren ring (op uitnodiging van GetYourGuide), en die ringen dragen we nu als trouwring.
→ Ontdek de 20 leukste dingen om te doen in Dublin
#2 Wicklow Mountains en Glendalough
Je hoeft niet ver te rijden om Dublin achter je te laten. Binnen een uur sta je in de Wicklow Mountains, een ruig berggebied met heide, donkere venen en diepe dalen met meren. Wicklow wordt niet voor niets de tuin van Ierland genoemd, en op een heldere dag snap je meteen waarom.
Die heldere dag kregen wij niet meteen. De eerste ochtend reden we in de stromende regen door de bergen, met wolken die zo laag hingen dat we op viewpoints nauwelijks verder keken dan de berm. Toch was het druk met fietsers en wandelaars, die zich nergens iets van aantrokken. Wij gaven het na uren wachten op en reden naar het kustplaatsje Wicklow, waar de lucht ineens openbrak. Ons eerste lesje Ierland: het weer kun je hier echt niet vertrouwen, in beide richtingen.
Een dag later stond Glendalough op het programma, de bekendste plek van de Wicklow Mountains. In dit dal tussen twee meren stichtte de heilige Kevin in de zesde eeuw een klooster dat uitgroeide tot een van de belangrijkste van Ierland. De ronde toren van ruim dertig meter staat er nog altijd, tussen kerkjes, een kathedraal zonder dak en een begraafplaats vol verweerde Keltische kruizen.
Er was weer regen voorspeld, maar we hadden geluk, met tussendoor zelfs zon. Eerst liepen we met z’n allen over het pad langs de meren naar het oude mijnwerkersdorpje aan het eind van het dal, en weer terug. Het pad is vlak en makkelijk, en met de beboste hellingen om je heen nergens saai.
Daarna trok Sebastiaan, die het liefst de bergen in gaat, in zijn eentje de Spinc Trail op, de steile route langs de rand van het dal. Hij kwam terug met de mooiste foto’s van de hele week: het Upper Lake diep beneden, omringd door beboste hellingen.
Aan het eind van de middag liepen we nog samen naar de kloosterruïnes, ook over een vlak en makkelijk pad. Bij een begraafplaats denk ik al snel aan iets lugubers, maar met het mos op de oude grafstenen en de bergen eromheen bleek het een toffe plek. De kathedraal zonder dak maakte minder indruk, die is behoorlijk vervallen. Op de terugweg graasden er schapen langs het pad, een beeld dat we de rest van de reis nog vaak zouden zien.
#3 Newgrange (Brú na Bóinne)
Een uurtje ten noorden van Dublin, in het groene dal van de rivier de Boyne, ligt een van de oudste bouwwerken ter wereld. Newgrange is een enorme grafheuvel die steentijdboeren hier ruim 5000 jaar geleden bouwden. Daarmee is hij ouder dan Stonehenge en zelfs ouder dan de piramides van Gizeh.
Het bijzonderste gebeurt rond de kortste dag van het jaar. Dan schijnt de opkomende zon precies door een opening boven de ingang en valt er een bundel licht tot diep in de grafkamer. Een paar minuten lang, elk jaar opnieuw, al vijfduizend jaar.
Newgrange vormt samen met de grafheuvels Knowth en Dowth het Unesco-werelderfgoed Brú na Bóinne. Je bezoekt de tombes alleen via het bezoekerscentrum, vanwaar een pendelbus je naar de heuvels brengt voor een rondleiding. In de zomer zijn de plekken snel vol, dus reserveer op tijd.
Mooiste plekken in Zuid-Ierland
#4 Kilkenny en Rock of Cashel
Wie van middeleeuwse geschiedenis houdt, kan in het binnenland zijn hart ophalen. Kilkenny is een van de best bewaarde middeleeuwse stadjes van Ierland. Door het centrum loopt de Medieval Mile, een wandelroute van het imposante Kilkenny Castle naar St Canice’s Cathedral, langs oude pubs, smalle steegjes en winkeltjes. Bij de kathedraal kun je een ronde toren beklimmen met uitzicht over de daken.
Ongeveer een uur verder naar het westen rijst de Rock of Cashel op uit het vlakke land van Tipperary. Op deze kalksteenrots zetelden eeuwenlang de koningen van Munster, en later de kerk. Je loopt er tussen een ronde toren, een gotische kathedraal zonder dak en het romaanse Cormac’s Chapel. Al van kilometers ver zie je het silhouet liggen, en alleen dat beeld is de omweg al waard.
Beide plekken liggen op de route van Dublin naar het zuidwesten, dus je combineert ze makkelijk op één dag.
#5 Copper Coast en Mahon Falls
Hoe hard kan het waaien? Aan de Copper Coast in County Waterford ontdekten we het: we stonden die avond met de camper aan de kust en het stormde zo dat alles om ons heen schudde. Pas toen de regen de volgende ochtend wat afnam, zagen we hoe mooi het hier is. Een stille kustweg langs kliffen, inhammen en kleine strandjes, vernoemd naar de kopermijnen die hier vroeger draaiden. Het gebied is erkend als Unesco Global Geopark.
Wat ons het meest bijbleef, waren de bermen. Ze stonden vol wilde bloemen in roze, geel, paars en wit, en dat zou de rest van de reis zo blijven. Voor ons werd die bloemenpracht een van de mooiste dingen van Ierland, en dat hadden we niet verwacht.
Rij vanaf de kust zeker twintig minuten landinwaarts naar de Mahon Falls in de Comeragh Mountains. Het pad naar de waterval loopt door een groen dal waar schapen met hun lammetjes grazen. Het klaarde even op, dus liepen we naar de waterval, maar op de terugweg werden we alsnog doorweekt.
De volgende ochtend was het eindelijk droog, en toen beleefden Sebastiaan en onze zoon hun eigen avontuur. Samen klommen ze steil omhoog, helemaal tot boven de watervallen. Sebastiaan had op zijn kaart nog een mooi plekje verderop opgeslagen, maar met een peuter in de draagzak was alleen die klim al pittig genoeg. Het uitzicht maakte alles goed: het hele dal lag aan hun voeten.
#6 Cork
Cork is de tweede stad van Ierland, maar voelt eerder als een groot, gezellig stadje. Wij lieten de camper buiten de stad staan en namen de dubbeldekker naar het centrum, tot groot plezier van de kinderen. Eenmaal in de stad werd het zonnig, en zwierven we de hele middag door de straatjes langs de rivier de Lee.
We lunchten in een pub en beklommen daarna de muren van Elizabeth Fort, een zeventiende-eeuws stervormig fort met uitzicht over de daken en de torens van St. Fin Barre’s Cathedral. De kinderen klommen er meteen naar de kanonnen.
Mis de English Market niet, een overdekte markthal die al sinds de achttiende eeuw bestaat. Tussen de kraampjes met kaas, vis, olijven en vers brood kun je prima een lunch bij elkaar scharrelen.
Net buiten de stad ligt Blarney Castle, bekend van de Blarney Stone. Volgens de legende krijg je de gave van welsprekendheid als je de steen kust, al moet je daarvoor wel achterover hangend over de rand van de kantelen.
→ Ontdek de 11 leukste dingen om te doen in Cork
#7 Kinsale, Clonakilty en de kust van West Cork
County Cork staat bekend om zijn kleurrijke stadjes, en Kinsale is daarvan de bekendste. Rond de jachthaven staan gevels in roze, blauw, geel en groen, met daartussen restaurants waar alles om vis en zeevruchten draait. Kinsale geldt als een van de culinaire hoofdsteden van Ierland. Bij ons hing er een grijze regendeken boven de haven, waardoor de kleuren iets minder sprankelden dan op de ansichtkaarten.
Rij daarna door naar de Old Head of Kinsale, een smalle landtong die ver de oceaan in steekt. Op een heldere dag zie je hier spectaculaire zonsopkomsten en zonsondergangen. Wij kregen regen, en zelfs dan was het beeldschoon.
Vanuit Kinsale loopt ook een kustpad langs het water naar Charles Fort, een groot stervormig fort aan de ingang van de haven. Wij gingen op pad, maar keerden halverwege om toen de regen weer losbarstte. Zonde, want het pad zag er prachtig uit. Op een droge dag zouden we hem zeker uitlopen.
Ons favoriete stadje in Cork werd uiteindelijk Clonakilty. Ook hier vrolijke kleuren, maar dan met volle terrasjes, leuke boetiekjes en een knalroze tea room waar we met z’n vieren een bord scones met jam en room deelden. Het hielp dat de zon die dag eindelijk doorbrak. Uiteraard sloten we af met een uurtje in de speeltuin.
Tussen de stadjes door vind je langs deze kust prachtige stranden, zoals Inch Strand in Oost-Cork, Red Strand, dat bij eb enorm breed wordt, en het ruige Dunworly Beach, dat bij vloed bijna helemaal verdwijnt. Op Red Strand speelden de kinderen een hele ochtend in de branding.
#8 Mizen Head en Barley Cove
Voor ons was het uiterste zuidwesten van Ierland een van de hoogtepunten van de hele reis. Hier houdt het land op bij Mizen Head, een rotsige kaap waar de kliffen loodrecht in de oceaan duiken. Vanaf de parkeerplaats loop je over een pad met trappen en een spectaculaire brug over een diepe kloof naar het oude signaalstation op het uiterste puntje. Onder je kolkt de zee, om je heen cirkelen de zeevogels. Wij stonden er naar de golven te kijken toen er ineens een dolfijn langs zwom. Zulke momenten vergeet je niet!
De brug kenden we al van foto’s, maar het kleine museum in het signaalstation vonden we minstens zo leuk. Je leest er hoe de wachters hier leefden en schepen waarschuwden op een van de gevaarlijkste stukken kust van Ierland. Het pad, de brug en het station horen bij een bezoekerscentrum waar je entree betaalt, wat wij overigens pas ter plekke ontdekten.
Een paar kilometer terug ligt Barley Cove Beach, misschien wel het mooiste strand van onze hele reis. Al rijdend over de kustweg naar Mizen Head kijk je er van bovenaf op neer: een parelwit strand met diepblauw water, golvende duinen en een riviertje dat in bochten naar zee slingert. Het voelt bijna exotisch, en dat hadden we in Ierland niet verwacht. Over de lagune ligt een drijvende loopbrug naar het strand, al kun je bij eb ook door het water waden.
We kwamen eigenlijk alleen voor een lunchstop en speelden even op het zandstrand, maar hadden er makkelijk de hele dag kunnen blijven. Wil je één plek in West Cork niet missen, dan is het deze.
Mooiste plekken in Zuidwest-Ierland
#9 Ring of Kerry
De Ring of Kerry is de bekendste autoroute van Ierland, een rondrit van ruim 170 kilometer over het schiereiland Iveragh. De weg slingert langs bergen, meren, kleine dorpjes en steeds weer de oceaan. Alle touringcars rijden de ring tegen de klok in, vanuit Killarney via Killorglin, zodat ze elkaar op de smalle stukken niet tegenkomen.
Wij reden zonder erbij stil te staan precies andersom, vanaf Kenmare met de klok mee. Veel reizigers kiezen daar bewust voor: je komt de bussen dan tegemoet in plaats van er urenlang achter te hangen. Veel last hadden we er niet van, ook niet met onze camper van zes meter.
We reden de ring tijdens de warmste dagen van onze reis. Pas tegen vijf uur was het koel genoeg voor Derrynane Beach, en wat een beloning was dat. Een uitgestrekt strand met wit zand, helder blauw water en rotsen om op te klauteren. Het voelde haast tropisch. We zwommen, speelden in zee en klommen over de rotsen.
Sla bij Portmagee zeker de Skellig Ring niet over. Deze kleine lus is rustiger, smaller en wat ons betreft nog mooier dan de grote ring, en touringcars komen er niet. Vanaf de Kerry Cliffs kijk je uit op de twee Skelligs, Skellig Michael en Little Skellig, die als haaientanden uit de oceaan steken. Dichter bij de kust ligt Puffin Island. We sjokten in de hitte naar de rand en vonden de kliffen minstens zo spectaculair als de beroemdere Cliffs of Moher. Ook hier loop je niet alleen, maar het is lang niet zo druk.
Op Skellig Michael bouwden monniken meer dan duizend jaar geleden een klooster van stenen bijenkorfhutjes, boven aan een trap van ruim zeshonderd treden. Aan land gaan kan alleen in de zomermaanden, met een beperkt aantal boten per dag, en kinderen onder de twaalf mogen niet mee. Een rondvaart rond de eilanden kan wel, met grote kans op papegaaiduikers.
→ Bekijk de boottocht rond Skellig Michael vanuit Portmagee
Ons mooiste moment aan de ring beleefden we bij Ballycarbery Castle, een met klimop begroeide kasteelruïne bij Cahersiveen, midden in het groen. Naast de ruïne ligt een wad dat bij eb bijna droogvalt, waar we rond zonsondergang tractoren overheen zagen rijden. Het estuarium is een gebied voor schelpdierkweek. Pas in het gouden avondlicht kwamen we tot rust, met een kop koffie en uitzicht op de ruïne.
Even verderop ligt Inny Beach, een lang en meestal verlaten strand. Toen we er bij zonsondergang aankwamen, bleek er een filmploeg aan het werk, compleet met paarden, en was het ineens een drukte van belang. De volgende ochtend hadden we het strand weer voor onszelf en speelden de kinderen er in de warmte zonder een ander mens te zien.
Na de hittegolf sloeg het weer in een paar uur om. Het werd veertien graden kouder, bewolkt en nat. We reden verder over een prachtige route door de bergen van Kerry en maakten met de kinderen een korte wandeling in Lickeen Forest. Overal in de bomen hingen kleine deurtjes, en de kinderen speurden het hele bos af om ze allemaal te vinden. Hier zagen we pas goed hoe de rododendrons hier aan het eind van het voorjaar bloeien: hele hellingen en zelfs kleine eilandjes kleuren roze. Bij Moll’s Gap, een bekend uitzichtpunt op de weg naar Killarney, zagen we door de wolken alleen vlagen van het dal. Ook die vlagen waren indrukwekkend.
→ Ontdek de 10 mooiste stops aan de Ring of Kerry
#10 Killarney National Park
Killarney National Park is het oudste nationale park van Ierland. Het ligt rond drie meren, met oude bossen, bergen en een eigen kudde wilde edelherten. Na de regendagen in de bergen kregen we hier een stralende dag, precies goed om het park te verkennen.
Voor gezinnen is het park een cadeautje. Sebastiaan zocht een stuk van de Muckross Lake Loop uit, een geasfalteerd fiets- en wandelpad langs de zuidkant van Muckross Lake. Vanaf de Dinis-parkeerplaats aan de N71 volgden we het pad tot aan de Old Weir Bridge, een eeuwenoude stenen brug op de plek waar de meren samenkomen, en weer terug. De kinderen hadden hun kleine fietsjes meegenomen, zodat we een stuk verder kwamen dan wanneer ze hadden moeten lopen.
Halverwege ligt Dinis Cottage, een tweehonderd jaar oud huisje dat nu een tea room is. Met, jawel, alweer scones, die we buiten aan een picknickbank opaten. Fiets je de hele lus rond het meer, ga dan tegen de klok in, de aangeraden richting.
Daarna reden we naar Muckross Abbey, een vijftiende-eeuwse kloosterruïne die je gratis en als een doolhof kunt verkennen. De kinderen klommen door de gangen, over trappetjes en langs de kloostergang. Midden op de binnenplaats staat een eeuwenoude taxusboom die de hele ruimte vult. Een indrukwekkender binnenplaats zagen we nergens.
Ten westen van Killarney ligt de Gap of Dunloe, een smalle bergpas tussen steile hellingen en kleine meertjes. Je loopt of fietst er doorheen, en combineert dat met een boottocht over de meren terug naar Killarney. Zo heb je een complete dagtocht.
#11 Dingle-schiereiland
Ten noorden van de Ring of Kerry steekt het Dingle-schiereiland de oceaan in. Het is kleiner en wilder, en in de dorpjes hoor je nog veel Iers. Het vrolijke havenstadje Dingle, met zijn gekleurde pubs en visrestaurants, is het vertrekpunt voor de Slea Head Drive.
Deze rondrit van ongeveer vijftig kilometer is een van de mooiste routes van Ierland. Je rijdt langs steile kliffen en stenen bijenkorfhutjes, met uitzicht op de Blasket-eilanden. Op sommige stukken is de weg zo smal dat er maar één auto past, met de klif en de oceaan naast je. Rij daarom met de klok mee, zoals de borden aangeven.
Wij stopten bij Dunmore Head, het westelijkste puntje van het Ierse vasteland, met een prachtige baai aan je voeten. Onderweg vonden we nog een fijn strand met een kasteelruïne en een rustige zandbaai, waar onze kinderen urenlang speelden.
#12 Carrigafoyle Castle
Op weg naar het noorden, vlak voor de ferry over de Shannon, staat Carrigafoyle Castle pal aan het water van het estuarium. Deze hoge torenburcht werd eind vijftiende eeuw gebouwd door de O’Connors, die vanaf hier de scheepvaart op de rivier in de gaten hielden. In 1580 werd het kasteel belegerd en kapotgeschoten, en het gat in de muur zie je nog altijd.
Het beviel ons hier zo goed dat we er aan het eind van de middag rondliepen en de volgende ochtend nog een keer teruggingen. Via een smalle stenen wenteltrap klim je helemaal naar boven, waar je over de Shannon en het groene land uitkijkt.
Het kasteel is een officiële stop aan de Wild Atlantic Way. Neem daarna de ferry van Tarbert naar Killimer, een handige oversteek naar County Clare die je een flinke omweg bespaart.
→ Ontdek de 18 mooiste stops aan de Wild Atlantic Way
Mooiste plekken in West-Ierland
#13 Cliffs of Moher en The Burren
Ik had als kind een boekenlegger met precies deze kliffen erop, gekregen van mijn grootouders, die er zelf waren geweest. Sindsdien waren de Cliffs of Moher voor mij hét beeld van Ierland, en de verwachtingen waren na al die jaren flink hoog. De kliffen strekken zich ongeveer veertien kilometer uit langs de kust van County Clare en rijzen op tot ruim tweehonderd meter boven de oceaan. Het zijn de beroemdste kliffen van Ierland, en dus kun je ze eigenlijk niet overslaan.
Toch viel het ons tegen. Het was megadruk, en de officiële parkeerplaats is prijzig: je betaalt er per persoon in de auto, en dat ticket geldt meteen voor de paden en het bezoekerscentrum. De kliffen zelf zijn openbaar, dus er zijn verder geen poortjes. Niet voor niets zie je mensen hun medereizigers vlak voor de slagboom laten uitstappen.
Tijdens ons bezoek regende het en zagen we amper iets van de kliffen. Wel spotten we in de verte papegaaiduikers op de rotsen. Het bezoekerscentrum is groot en toeristisch, maar wel leuk: er draait gratis een film waarin je als een vogel over de kliffen vliegt. Doen! Persoonlijk vond ik de Kerry Cliffs en de kliffen bij Portacloy in Noord-Mayo indrukwekkender, en daar was het een stuk rustiger.
Wil je de kliffen toch zien? Kies dan een droge dag en kom vroeg in de ochtend of aan het eind van de middag. Nog mooier is het om een stuk van de Cliff Walk vanuit Doolin te lopen, weg van de drukte rond het bezoekerscentrum.
Rij je vanaf de kliffen naar het noorden, dan verandert het landschap ineens volledig. The Burren is een maanlandschap, maar dan met schapen: grote grijze plateaus van kalksteen die tot aan de zee lopen, doorsneden met diepe scheuren. In die scheuren groeit een bijzondere mix van planten, van orchideeën tot bloemen die je normaal alleen in de Alpen of rond de Middellandse Zee ziet.
Wij stopten bij een uitzichtpunt boven de rotsplateaus, en Sebastiaan ging met de kinderen tussen de stenen op ontdekkingstocht. Een vaste route hadden ze niet, en dat was ook niet nodig: overal valt wel een spleet of een bloemetje te ontdekken. Mis ook de Poulnabrone-dolmen niet, een stenen grafmonument van ongeveer 5000 jaar oud dat als een enorme tafel in het kale landschap staat.
#14 Galway en de Aran Islands
Galway is de culturele hoofdstad van het westen, en dat merk je zodra je door de Latin Quarter loopt. Smalle winkelstraten met kleurrijke gevels, straatmuzikanten op elke hoek en pubs waar elke avond traditionele Ierse muziek klinkt. De stad is jong en levendig, mede dankzij de vele studenten, en heeft een lange promenade langs de baai naar Salthill.
Net buiten de stad, in Kilcolgan, deden we een scone-workshop bij Kate (op uitnodiging van GetYourGuide). In haar keuken leerden we met het hele gezin stap voor stap echte Ierse scones en brown bread bakken, met thee of koffie erbij, en daarna mochten we alles warm opeten. Een heel fijne activiteit voor een regendag, en die hadden we in Galway genoeg.
→ Boek de workshop scones en brown bread bakken bij Kate
Galway is ook de uitvalsbasis voor de Aran Islands, drie kale kalksteeneilanden waar de tijd lijkt stil te staan. Er wordt nog veel Iers gesproken, de velden zijn afgezet met eindeloze stenen muurtjes en de beroemde Aran-truien komen hier vandaan. Vanuit Rossaveal, ten westen van Galway, vaart het hele jaar door een ferry.
Op Inis Mór, het grootste eiland, huur je bij de haven een fiets en rijd je langs de muurtjes naar Dún Aonghasa, een prehistorisch stenen fort op de rand van een klif van bijna honderd meter hoog. Inis Meáin en Inis Oírr zijn kleiner en nog rustiger. Neem een regenjas mee, want beschutting is er nauwelijks.
#15 Connemara en Kylemore Abbey
Ten noordwesten van Galway begint Connemara, voor veel mensen het meest Ierse landschap van het eiland. Veenmoerassen, donkere meren, kale bergen en een grillige kust met witte strandjes wisselen elkaar af, en langs de weg staan pony’s en schapen. Boven alles uit torent de bergketen van de Twelve Bens.
In Connemara National Park bij Letterfrack kun je Diamond Hill beklimmen, een wandeling van een paar uur met boven uitzicht over de kust en de eilanden. Vlakbij ligt Kylemore Abbey, een neogotisch kasteel aan de oever van een meer, met beboste bergen erachter. Al ruim honderd jaar wonen hier benedictijnse zusters. Vergeet de ommuurde Victoriaanse tuin niet, een van de mooiste tuinen van Ierland.
Mooiste plekken in Noordwest-Ierland
In Galway stonden we op het punt om naar huis te gaan. Na veel natte dagen in een kleine camper wilden we rechtstreeks naar Dublin rijden voor de ferry. Maar we vonden het ook zo zonde van Ierland. Als compromis bleven we nog een paar dagen, en daar zijn we achteraf ontzettend blij mee. Het noordwesten bleek een van de mooiste delen van de hele reis.
#16 Achill Island
Achill Island is het grootste eiland van Ierland, maar je rijdt er gewoon naartoe over een kleine brug. Toch voelt het meteen als een eiland. Het landschap wordt kaler en ruiger, en de schapen lopen er overal los. We zagen ze rustig aan de tuintjes van de bewoners knabbelen, zonder dat iemand ervan opkeek.
Het mooiste plekje is Keem Bay, helemaal aan het eind van een smalle weg die hoog langs de kliffen loopt, met turquoise water en groene hellingen eromheen. Onderweg vind je bij Keel een meditatiecirkel van stenen, een waterval en de Cathedral Rocks, enorme rotsformaties waar de branding tegenaan slaat.
Bij Keel werden we overvallen door een gigantische plensbui. Drijfnat kropen we terug naar binnen, waar onze dochter voorstelde om warme chocolademelk te maken. Beste idee van de dag. Sebastiaan waagde zich daarna toch nog aan een natte en flink pittige bergwandeling vanaf Lough Acorrymore, een stuwmeertje met een dammetje aan de westkant van het eiland, de hellingen van Croaghaun op. Op een heldere dag kijk je daar neer op een van de hoogste zeekliffen van Europa. Hij zag vooral wolken en bleef liever weg van de kliffen, bang om in de mist te dichtbij de rand te komen.
Nog een grappig detail: prullenbakken zijn in Ierland schaars, wat met afval onderweg best lastig is. In een dorpje op Achill vonden we er eindelijk een, en die bleek te praten. Gooi je er iets in, dan hoor je ‘nom nom nom nom’. De kinderen lagen er dubbel van.
#17 Noord-Mayo
De noordkust van County Mayo is leeg, ruig en ziet weinig toeristen. Hier beleefden we een van de bijzonderste dagen van de hele reis.
Het begon met de Portacloy Cliff Walk, een korte maar spectaculaire wandeling langs steile kliffen en rotspilaren in zee. Op de grond ligt een groot teken van witte stenen: het woord ÉIRE met een nummer erbij. Zulke tekens werden in de Tweede Wereldoorlog langs de hele Ierse kust aangelegd, zodat piloten wisten dat ze boven het neutrale Ierland vlogen. Na de lunch en een uurtje spelen op het strand liep Sebastiaan nog een tweede kliffenroute om de hoek, terwijl het weer steeds guurder werd.
Toen kwam er een man naar ons toe met een gouden tip. Een baai verderop, bij Rinroe Beach, waren reuzenhaaien gezien. We stapten meteen in en werden getrakteerd op een stuk of vijftien reuzenhaaien (basking sharks). Ze zwommen urenlang rond, vlak onder de kust, met hun bek wijd open door het water. Twee keer sprong er een helemaal uit het water, wat heel zeldzaam schijnt te zijn. Voor ons een van de hoogtepunten van de hele reis. Geen zorgen trouwens: reuzenhaaien zijn na de walvishaai de grootste vissen ter wereld, maar ze eten alleen plankton. Het strand zelf is ook prachtig, met rotsen en grotten om te verkennen en nieuwsgierige schapen die je komen bekijken.
Rij daarna door naar Downpatrick Head, een van de bekendste stops aan de Wild Atlantic Way. Vlak voor de kaap staat Dún Briste, een losstaande rotspilaar van ruim veertig meter hoog, waarin je de gesteentelagen als een taart ziet lopen. Wij hadden er zowaar een droog moment en genoten van het mooie uitzicht. Vlak bij de kaap ligt ook Poll na Seantainne, een diep gat in de grond waar de zee via een lange tunnel naar binnen stroomt. Dat vonden we bijna net zo gaaf als de rotspilaar.
#18 Sligo
Een berg waarvan iemand de top met een mes lijkt te hebben afgesneden: dat is Benbulben, de bekendste tafelberg van Ierland. Hij torent hoog boven het groene land van County Sligo uit en je ziet hem al van kilometers ver aankomen. De dichter W.B. Yeats, die vlak bij de berg begraven ligt, schreef er een van zijn bekendste gedichten over. Wij maakten ’s ochtends een rondje aan de voet, werden flink nat geregend en zagen de berg daarna in de wolken verdwijnen.
Nog indrukwekkender vonden we de Gleniff Horseshoe, een rondweg van ongeveer tien kilometer door een hoefijzervormige vallei achter Benbulben. Aan alle kanten rijzen steile rotswanden op, en overal stromen watervallen naar beneden. Het regende bijna non-stop, waardoor ze extra hard kolkten. Voor ons een van de indrukwekkendste stukken natuur van heel Ierland.
Neem in Sligo antimuggenspul mee. Bij een meer maakten we na het eten nog een wandeling, tot de midges kwamen: piepkleine knutten die zelfs met de deur dicht via ventilatieroosters naar binnen kropen en ons allemaal prikten.
Op weg terug naar Dublin maakten we in de heuvels ten zuiden van Sligo nog een van de leukste wandelingen van de reis, naar een Mass Rock. Op zulke afgelegen rotsen hielden katholieken in de zeventiende en achttiende eeuw in het geheim de mis, toen dat in de open lucht verboden was. Het pad gaat over vlonders en tussen grote rotsblokken door, met wijdse uitzichten over het groene land. Op de terugweg werden we kletsnat, maar dat mocht de pret niet drukken.
#19 Donegal: Slieve League, Malin Head en Fanad Head
Denk je dat de Cliffs of Moher hoog zijn? De kliffen van Slieve League in County Donegal rijzen op tot bijna 600 meter boven zee en horen bij de hoogste zeekliffen van Europa. Ze zijn bijna drie keer zo hoog als de Cliffs of Moher, en een stuk rustiger.
Vanaf het uitzichtpunt Bunglass kijk je zo uit over de rotswand, die in de zon rood, oker en groen kleurt. Ervaren wandelaars lopen verder over de One Man’s Pass, een smalle bergkam naar de top. Wil je het rustiger aan doen, dan loop je vanaf de bovenste parkeerplaats een korter stuk langs de rand.
Helemaal in het noorden van Donegal ligt Malin Head, het noordelijkste puntje van het Ierse vasteland. Een ruig, verlaten stuk kust waar delen van Star Wars werden opgenomen en waar je met wat geluk het noorderlicht ziet. Een stukje westelijker staat de vuurtoren van Fanad Head op een klif boven zee, vaak genoemd als een van de mooiste vuurtorens ter wereld.
Mooiste plekken in Noord-Ierland
#20 Giant’s Causeway
De Giant’s Causeway is misschien wel de beroemdste bezienswaardigheid van het hele eiland. Langs de kust van County Antrim liggen ruim 40.000 basaltzuilen, de meeste zeshoekig, als enorme traptreden die de zee in lopen. Ze ontstonden door vulkanische activiteit, al vertelt de legende dat de reus Finn McCool ze aanlegde om naar Schotland te kunnen lopen.
Let op: de Giant’s Causeway ligt in Noord-Ierland, dus in het Verenigd Koninkrijk, en je betaalt er met ponden. Te voet zijn de rotsen vrij toegankelijk. Met de auto parkeer je meestal bij het bezoekerscentrum van de National Trust, met een ticket inclusief parkeren.
Rij daarna een stuk over de Causeway Coastal Route. Bij Carrick-a-Rede loop je over een touwbrug van twintig meter lang, ongeveer dertig meter boven de golven, naar een klein eilandje. Combineer dat met de kasteelruïne Dunluce Castle en The Dark Hedges, een beukenlaan die wereldberoemd werd door Game of Thrones. Heb je nog een dag over, dan is Belfast met het Titanic-museum een mooie afsluiter.
Verblijf je in Dublin zonder auto, dan brengt een dagtour je er makkelijk naartoe.
→ Bekijk de dagtour naar de Giant’s Causeway vanuit Dublin
Meer tips voor je reis naar Ierland
Onze tipHotels in Ierland: van knusse B&B tot statig manor house
Ierland is een echt roadtripland. Huur een auto bij Sunny Cars. Alles is al verzekerd, dus geen gedoe aan de balie.
Liever met de camper, net als wij? Huur een camper bij Campervan Planet en word wakker aan zee.
Liever alles geregeld? Kies een fly-drive bij De Jong Intra of een begeleide rondreis bij Djoser.
Nog geen vlucht? Vergelijk vliegtickets naar Dublin, Shannon of Cork.
Ontdek al onze blogs over Ierland
