Voordat ik naar Myanmar vertrok, werd ik gewaarschuwd dat Mandalay niet heel veel aan was. Een handige stad om op te vliegen als je het land in of uit reist, maar geen plek om lang te blijven. Niets daarvan bleek waar te zijn! Mandalay bleek een magische stad te zijn, waar je makkelijk in aanraking komt met de lokale mensen, prachtige tempels en viewpoints bezoekt en een motorbike huurt om de omgeving te verkennen. Met deze tips haal jij ook alles uit jouw bezoek aan Mandalay!
Hoe kom je er?
Vanuit Thailand naar Mandalay
Ik noemde Mandalay al een ideale plek om op te vliegen als je Myanmar in of uit reist. In Mandalay ligt een van de grootste internationale vliegvelden van het land. Ik vloog daarom vanuit Thailand op de luchthaven van Mandalay. Over het land is het niet makkelijk om vanuit Thailand in deze stad te komen. De dichtstbijzijnde grensovergang is bij de plaatsjes Tachileik (Myanmar) en Mae-Sai (Thailand). Hier kun je inderdaad de grens overkomen, maar vanaf Tachileik kan je niet (makkelijk) over land verder Myanmar in reizen. Je zult vanaf daar alsnog een vlucht naar Mandalay moeten nemen.
Ik schrijf overigens ‘niet makkelijk’, omdat ik heb gelezen dat het mogelijk is een permit te krijgen om toch over de weg vanuit Tachileik naar de rest van het land te reizen. Deze weg schijnt alleen zo slecht te zijn, dat je er nog langer over doet dan wanneer je de grensovergang bij Myawaddy-Mae Sot in het zuiden van Myanmar-Thailand neemt en daar de nachtbus naar Mandalay pakt. Kortom: neem vooral niet de grensovergang in het noorden, maar neem een vlucht of reis vanaf het zuiden.
Let op: reis je naar Myanmar, zorg dan dat je van tevoren je visum hebt geregeld! In veel landen regel je bij de grensovergang pas je visum, maar dat geldt niet voor Myanmar.
Bus, boot en trein door Myanmar
Ben je al in Myanmar? Dan reis je makkelijk met de bus, de boot of de trein naar Mandalay. Vanuit vrijwel alle grote steden en toeristische bestemmingen in het land rijdt een (nacht)bus naar Mandalay. Omdat het busstation iets buiten het centrum ligt en je dus ook vervoer naar het busstation moet regelen, zijn de boot en de trein ook erg populair.
Het treinstation ligt redelijk centraal en er zijn treinverbindingen met onder andere Hsipaw, Bagan (Nyaung U) en Yangon. De trein doet er overigens vaak wel veel langer over dan de bus.
De meest idyllische optie is misschien wel de bootreis over de Ayeyarwady Rivier. Uiteraard is het aantal bootbestemmingen beperkt. Bagan is van alle opties de enige toeristische bestemming waar je vanuit Mandalay wellicht heen zou willen reizen. De bootreis is langer dan die met de bus of de trein – tot uur – en ook iets prijziger.
7 must-visit Mandalay bezienswaardigheden
Mandalay wordt soms als saai omschreven, maar dat kan ik echt niet begrijpen. De stad barst van de prachtige tempels en heeft een levendig straatleven om je in te begeven. Dit zijn wat mij betreft de mooiste highlights van de stad, maar doe tijdens je tour door de stad vooral de andere tempels en bezienswaardigheden aan die ik voor je op de kaart onderaan deze blog heb verzameld.
#1 Pak de fiets!
Omdat de stad vrij groot is en de highlights soms ver uit elkaar liggen, raad ik aan om Mandalay met de fiets te verkennen. Wij konden in ons hotel zelf een fiets huren, maar ook op andere plekken zijn fietsen te huur. Opties in het centrum zijn Honey Home en Mr Jerry. Fietsen door de stad zelf is al een van de highlights! Je ziet veel van het straatleven, rijdt op speciale fietsbanen op vierbaanswegen tussen het drukke verkeer en bezoekt op een dag alle mooie tempels. Schrikt het drukke verkeer je af en kun je wel wat hulp gebruiken? Er worden ook fietstours door de stad georganiseerd.
#2 Mahamuni Pagoda
Deze tempel in het zuiden van Mandalay heeft een boeddha die iedere dag nog groeit. Groeit? Jazeker! Iedere dag plakken honderden pelgrims puur bladgoud op het eeuwenoude boeddhabeeld. Mannelijke pelgrims om precies te zijn, vrouwen mogen alleen toekijken. Het beeld staat in het centrum van de tempel. Daarheen leiden ellenlange galerijen vol met kraampjes waar religieuze souvenirs worden vergoed. Neem de galerij naar het westen die uitkomt op de 84th street bij de stoffige marmerwerkplaatsen waar witte boeddhabeelden worden gemaakt.
#3 She In Bin Monastery
In het westen van Mandalay vind je het She In Bin-klooster. Wat een rustpunt! Het houten kloosterbouw is een van de oudste in het land. Het teakhout, de palenconstructie onder het hoofdgebouw en het houtsnijwerk maken het klooster zeker een bezoekje waard op je fietstocht.
#4 Het Koninklijk Paleis van Mandalay
Het Koninklijk Paleis is niet te missen! Middenin de stad ligt binnen hoge muren met een slotgracht het voormalige koninklijk paleis. Een rondje hieromheen maak je niet even, zo groot is het. Zelfs met de fiets ben je een paar minuten onderweg! Het paleis en de muren zijn niet origineel, ze zijn een paar decennia geleden in de oude stijl herbouwd.
#5 Kuthodaw Pagoda
Deze tempel wordt ook wel het grootste boek ter wereld genoemd. De hoofdattractie zou natuurlijk de hoofdtempel moeten zijn, maar wat mij betreft zijn de witte marmeren ‘boeken’ het echte hoogtepunt. 729 teksten zijn ondergebracht in deze kleine stupa’s en vormen samen de tripitaka, de vroege geschriften uit het boeddhisme.
#6 De Peshawar-relieken
Deze relieken zijn niet bijzonder mooi en de klooster waar ze liggen, is ook geen toeristentrekker. Het gaat hier om de sfeer! De relieken zijn de zoveelste Boeddhabotten die wereldwijd in tempels zijn ondergebracht. Ze zijn meer dan honderd jaar geleden ontdekt in de ruïnes van een eeuwenoude stupa in Peshawar, vandaar hun naam. Ze waren jarenlang te bewonderen op Mandalay Hill, maar om ze te beschermen tegen het publiek zijn ze nu in het onbeduidende U-Khanti-klooster ondergebracht. Het is leuk om het minimuseum van het klooster waar de relieken pas op verzoek te voorschijn worden gehaald. Een monnik zal dan een enorme kluis openen en daar een kleine schrijn uithalen. De schrijn wordt in het midden van de museumruimte onder het meest optimale licht geplaatst en je krijgt een loep om de botstukjes van dichtbij te bekijken. Hoe leuk!
#7 Mandalay Hill
Last but not least: beklim de Mandalay Hill voor een prachtige zonsondergang. Middenin de stad ligt een 230 meter hoge heuvel met – hoe kan het ook anders – een tempel op de top. Volgens een legende heeft de Boeddha zelf deze heuvel ooit beklommen en de profetie deed dat hier 2400 jaar later een geweldige stad zou worden gebouwd. Je kan de heuvel vanaf de noordkant met een auto (of taxi of motorbike) oprijden, maar een tempel moet natuurlijk via de pelgrimsweg bezocht worden.
Vanaf de zuidelijke kant van de heuvel leiden twee trappen naar boven; ze komen niet veel later allebei samen. De hoofdentree wordt bewaakt door twee chintebeelden, half leeuw en half draak. De tocht naar boven duurt ongeveer 30 minuten, maar je zal er ongetwijfeld langer over doen om de schattige puppy’s te aaien, de boeddhabeelden te bewonderen en de tempels onderweg te fotograferen. Bijzonder zijn vooral de gewelfde hal en het beeld van een vrouwelijke oger. De beeld laat de oger zien terwijl ze haar borsten offert. Volgens een legende was de boeddha hiervan zo onder de indruk dat hij haar garandeerde dat ze duizenden jaren later zou reïncarneren als een koning van Mandalay. Bijzonder, zei ik toch al? Klim rustig door naar de top en bewonder vanaf daar het indrukwekkende uitzicht over de stad!
Dagtrips vanuit Mandalay
Misschien nog wel veel indrukwekkender dan Mandalay zelf, is de omgeving. Huur een motorbike, regel een auto of boek een tour om de indrukwekkende tempels en sights te bezoeken! Als je Bagan nog niet hebt bezocht, dan zijn de oude royal cities vlakbij Mandalay met hun vele tempels een voorproefje op wat je daar te zien krijgt.
#1 De U-Bein Bridge
Iets ten zuiden van Mandalay ligt in Amarapura – een een van de oude koningssteden van Burma – de U-Bein Bridge. In Amarapura zijn ook wel wat tempels en ruïnes te zien, maar het is vooral de brug die een trekpleister is. Het is een van de meest bezochte plekken in en rond Mandalay. Vooral rond zonsondergang, wanneer de contouren van de brug tegen de ondergaande zon een prachtig gezicht creëert. De U-Bein Bridge is de langste teakhouten brug ter wereld. De brug leidt over het Taungthaman Lake, wat droog staat in droogseizoen.
#2 Ava
Ava, ook wel Inwa genoemd, is een van de vele steden die ooit de hoofdstad van Burma zijn geweest. Vier keer zelfs! Deze geschiedenis zie je terug in vele tempels en andere ruïnes. Bijzonder is hoe tussen de ruïnes het leven van vandaag de dag zijn weg heeft gevonden; je zult de restanten van de koningsstad tussen kleine dorpjes en eindeloze akkers terugvonden. Het tempelgebied ligt op ongeveer 20 kilometer van Mandalay. Je bezoekt het door de Myitnge-rivier over te steken en daar direct rechts af te slaan. De route leidt langs de Sandamuni Pagoda, waar we onze eerste fotostop hielden. Geen mens te beginnen, alleen wij en de tempel. Op andere plekken in Inwa waren wat meer toeristen te vinden, maar dit was echt een uniek plekje in om alle rust een tempel te verkennen.
Aanraders zijn vooral de Nanmyin-toren, de ruïnes van Natataphu Paya en het Me Nu-klooster. Er zou een ticket nodig zijn om Ava te bezoeken, maar wij hebben niet kunnen vinden waar we die zouden moeten kopen en werden er ook niet op gecontroleerd. Wij bezochten Inwa door er met onze fietsen rond te rijden tussen de vele tempels en ruïnes. Een andere populaire optie is een tochtje met paard en wagen.
#3 Sagaing Hill
Aan de andere kant van de Irrawady-rivier, niet ver van Inwa, ligt Sagaing. Een bezoek aan Sagaing draait niet om een of meerdere tempels, maar om het gezicht van al deze witte en gouden tempels op de groene Sagaing-heuvel. Ook deze plek is ooit een hoofdstad van Burman geweest, maar tegenwoordig is het een thuis voor veel nonnen en monniken in de talloze kloosters. Bezoek een van de kloosters of tempels op een heuveltop voor een spectaculair uitzicht over Sagaing!
#4 Mingun
Dit rivierstadje kan je in combinatie met Ava en Sagaing bezoeken, zoals ik deed op een motorbiketrip. Je rijdt dan vanaf Sagaing naar het noorden. Maar het rivierstadje is ook op een afzonderlijke dagtrip per boot te bezoeken. Mingun ligt namelijk ongeveer ter hoogte van Mandalay aan de westelijke oever van de Irrawady!
Een bezoek aan Mingun zal in het teken staan van twee tempels: de Hsinbyume Pagoda en de Mingun Pahtodawgyi. De eerste is een oogverblindend witte tempel en een dankbaar onderwerp van veel indrukwekkende instagramfoto’s. Het is meer dan tweehonderd jaar oud, maar bijzonder goed bewaard gebleven.
De Mingun Pahtodawgyi is misschien niet prachtig wit en #instapretty, maar niet minder indrukwekkend. Dit eeuwenoude bouwwerk is nooit afgemaakt vanwege de profetie dat de koning dan zou sterven, maar zou dan de grootste stupa ter wereld zijn geweest. Stupa’s worden gebruikelijk in drie delen gebouwd en alleen het onderste deel is afgerond. Het is enorm! Wat een bizar bouwsel moet de tempel wel niet zijn geweest, als het wel was afgerond! Helaas is een klim naar de top verboden. Er is een pad omhoog langs een muur waar wierook is geofferd, maar dat is halverwege gesloten met een hek. De stupa is zwaar beschadigd geraakt tijdens een aardbeving – de scheuren zijn duidelijk zichtbaar – waardoor dit niet (meer) veilig is.
#5 Pyin Oo Lwin
Een andere populaire dagtrip is per trein naar het plaatsje Pyin Oo Lwin. Deze stad werd ooit gesticht door de Britse bezetter om het hete Mandalay te ontvluchten. Dat is ook precies de reden om een dagtrip naar deze plaats te maken. In Pyin Oo Lwin zie je deze Britse geschiedenis terug in de koloniale huizen, maar de National Kandawgyi Gardens zijn ook absoluut een bezoek waard. Ik heb helaas alleen foto’s van deze bijzondere plek gezien, maar tijdens een volgende trip naar Myanmar zou deze bestemming absoluut op mijn wishlist staan.
Tip: wil je nog iets noordelijker trekken dan Pyon Oo Lwin naar Hsipaw? De treinrit daarheen staat misschien wel het hoogst op mijn wensenlijstje voor een nieuwe Myanmarreis. De treinrit voert over de Goteik Bridge, een van de hoogste spoorbruggen ter wereld. Dat moet een indrukwekkend gezicht zijn!
Overnachten in Mandalay
Je begript inmiddels wel dat je meerdere dagen nodig hebt om zowel magisch Mandalay als de prachtige plaatsen in de omgeving te kunnen bezoeken. Tijd dus om een overnachting te zoeken!
Ik sliep in het hotel/hostel Four Rivers, waar zowel fietsen als motorbikes te huur waren. Ideaal. De slaapzalen waren schoon, ruim en comfortabel, maar er zijn ook privékamers. Het ontbijt wordt geserveerd op het dak, dus met een mooie view from the top op de stad! Andere aanraders zijn Hotel A1, The Link Boutique Hotel 78 en 78, Night Sweet Hotel en – als enige aan de rivier gelegen – Ayarwaddi River View Hotel.
