Myanmar heeft misschien wel de snelst groeiende toerisme-industrie ter wereld. Het land is pas relatief kort opengesteld voor reizigers en is daarmee nog een van de meer onontgonnen reisbestemmingen, een dikke aanrader dus! Het nieuwe toerisme en de vooroordelen waarmee het oude Burma kampen, vragen wel om een goede voorbereiding. Dit zijn de 10 belangrijkste dingen om te weten, voordat je naar Myanmar reist.
#1 Myanmar is veilig
Myanmar staat bekend om politieke onrust, binnenlandse gevechten en een wankele democratie. Het land is inderdaad nog maar net bezig op het ‘pad naar democratie’, waarover je veel zult lezen in stukken over politiek Myanmar, maar dat betekent niet dat het er onveilig is. De grote steden en bekende toeristenattracties zijn meer dan veilig. De weinige gebieden waar het niet aan te raden is om rond te reizen, vallen onder de ‘restricted areas’ om toeristen hiertegen te beschermen. Om zeker te zijn van een veilige reis check je van tevoren op de site van de Nederlandse overheid het op dat moment geldende reisadvies. Toen ik in Myanmar was, waren er opstanden aan de grens met Thailand en was de grensovergang in het zuiden daarom gesloten. Neem in zo’n situatie geen risico en vermijd de plek. Ik nam een vlucht vanaf Yangon naar Bangkok om Myanmar te verlaten.
#2 De hoofdstad van Myanmar is een ghosttown
Denk je dat het populaire Yangon de hoofdstad is van Myanmar? Fout! Het is de belangrijkste stad, maar sinds een aantal jaar niet meer de hoofdstad. Die is in 2005 namelijk verplaatst naar Nay Pyi Taw (vertaald: ‘Royal City of the Sun’), in het midden van het land. Deze verhuizing was geen succes. De stad ligt in the middle of nowhere en veel mensen zagen het niet zitten hierheen te vertrekken. Hoewel dus veel ministeries en officiële instanties in Nay Pyi Taw zijn gevestigd, zijn er ook nog steeds veel in Yangon te vinden. Bij de bouw van Nay Pyi Taw werd er wel op gerekend dat mensen van heinde en verre naar deze nieuwe wereldstad zouden trekken. De grootse schaal waarop de stad werd gebouwd, zorgt nu voor een absurde sfeer. Ik zou tijdens een volgende trip maar wat graag de verlaten achtbaanswegen zien! Je kan de hoofdstad dus aan je reisroute toevoegen, maar probeer vooral geen ticket naar Nay Pyi Taw te boeken.
#3 Je betaalt met crispy dollars
Je kan in Myanmar met de lokale munteenheid kyat betalen, maar een makkelijkere optie is betalen met U.S. dollars. Dat in Myanmar twee munteenheden worden gehanteerd, betekent op sommige plekken ook dat er twee verschillende prijzen gelden. Je zult helaas niet altijd om de toeristenprijs heen kunnen. Soms is het als buitenlander niet eens mogelijk om in kyat te betalen en als dat wel zo is, zal je vaak alsnog niet het tarief voor locals krijgen.
Let er wel op dat je dollars nieuw, crispy en volledig onbeschadigd zijn, anders zullen ze niet worden geaccepteerd. Tip: bewaar je dollars daarom niet opgerold in een portemonnee, maar een etuitje of blikje. Ik heb gelezen dat wordt aangeraden om al het geld dat je in Myanmar denkt uit te geven, mee te nemen, omdat pinautomaten niet zouden werken. Ik heb dat zelf niet gedaan en tijdens mijn trip op twee punten – op het vliegveld van Mandalay en Nyaungshwe bij het Inle Lake – dollars kunnen pinnen.
#4 Myanmar heeft misschien wel de mooiste stranden in Azië
Myanmar staat bekend om prachtige, eeuwenoude tempels, maar het land heeft veel meer te bieden. Wist je dat Myanmar misschien wel de mooiste stranden van Azië heeft? In het verre zuiden van het land vind je de Myeik Archipel met de prachtigste bountystranden en honderden idyllische eilanden. Het is niet makkelijk om er te komen, dus zul je de magische stranden en eilanden waarschijnlijk helemaal voor jezelf hebben. Vanwege de slechte bereikbaarheid heb ik de stranden tijdens mijn reis overgeslagen, maar bij een volgende reis komt de Myeik Archipel bovenaan mijn wishlist!
#5 Vergeet je warme kleding niet
Als je bij Myanmar denkt aan een warm land waar je hele dagen in shorts en t-shirts rondloopt, zul je waarschijnlijk vergeten om ook warme kleding in te pakken. Overdag is het warm en soms zelfs bloedheet in Myanmar, maar in de avonden kan het snel afkoelen. Zeker als je een zonsondergang of zonsopkomst gaat bekijken, doe je er goed aan een dikke trui aan te trekken. Pak dus naast je shorst en slippers ook zeker je sweater en jeans in!
#6 Gebruik niet de noordelijke grensovergang met Thailand
De grensovergang bij de plaatsjes Tachileik (Myanmar) en Mae-Sai (Thailand) lijkt de ideale plek om Myanmar binnen te komen, als je de noordelijke stad Mandalay je eerste bestemming is. Maar dat is niet zo. Je kunt hier inderdaad de grens over, maar vanaf Tachileik kan je niet (makkelijk) over land verder Myanmar in reizen. Je zult vanaf daar alsnog een vlucht naar Mandalay moeten nemen.
Ik schrijf overigens ‘niet makkelijk’, omdat ik heb gelezen dat het mogelijk is een permit te krijgen om toch over de weg vanuit Tachileik naar de rest van het land te reizen. Deze weg schijnt alleen zo slecht te zijn, dat je er nog langer over doet dan wanneer je de grensovergang bij Myawaddy-Mae Sot in het zuiden van Myanmar-Thailand neemt en daar de nachtbus naar Mandalay pakt. Kortom: neem vooral niet de grensovergang in het noorden, maar neem een vlucht of reis vanaf het zuiden.
#7 Delen van het land zijn niet toegankelijk
Je reist er alleen heen, als je ver van tevoren een permit hebt geregeld. Makkelijk schijnt dit niet te zijn voor toeristen. Heel veel schiet je er meestal ook niet mee op, omdat de wegen hier zo slecht zijn dat je er dagen over doet om van A naar B te komen. Wil je toch een poging wagen? Schakel dan de hulp in van een reisorganisatie om jouw permit en reisplannen te regelen.
#8 Je kan geen visum aan de grens kopen
Als je naar Myanmar reist, moet je ervoor zorgen dat je van tevoren je visum al hebt geregeld. In veel landen regel je bij de grensovergang pas je visum, maar dat geldt niet voor Myanmar. Zorg er daarom voor dat je ruim van tevoren je visum regelt.
#9 Je hebt een speciale permit nodig om zelf in Myanmar te rijden
Een nationaal of internationaal rijbewijs is niet voldoende om in Myanmar de weg op te kunnen. Als je zelf een auto wilt huren om door het land te reizen, zul je van tevoren bij het Ministerie van Transport een lokaal reisbewijs moeten aanvragen.
#10 Myanmar is niet altijd goedkoop
Je bent misschien gewend in Aziatische landen goedkoop rond te kunnen reizen, maar dat is in Myanmar deels waar. Eigenlijk is alles in het land spotgoedkoop behalve de accommodaties. Omdat toerisme nog niet goed is doorgedrongen tot dit land, zijn er veel minder hotels en hostels dan in andere landen. Nu de toeristen Myanmar steeds vaker weten te vinden, ontstaat er een schaarste die de prijzen van slaapplekken opdrijft. Verwacht dus geen prachtige boutique hotels voor een spotprijs en reken als backpacker niet op dorms voor een paar euro.
