De stad Quetzaltenango – ook wel Xela genoemd – zal waarschijnlijk zelden worden opgenomen in reisroutes voor Guatemala. De tweede stad van het land is misschien geen bruisende metropool en ook zeker geen toeristische bestemming, maar juist daarom raden wij je aan om Xela te bezoeken. Hier ervaar je het meer authentieke stadsleven van Guatemala, terwijl je wordt omringd door prachtige landschappen waar je geweldige dagtrips kan maken. Lees in deze blog meer over het bezoeken van Xela, waaronder over de leukste dingen om te doen in Quetzaltenango!
Hoe kom je in Quetzaltenango in Guatemala
Quetzaltenango ligt in het westen van Guatemala, waar het wordt omringd door bergen en vulkaantoppen. Het staat bekend als universiteitsstad en zit vol met Spaanse scholen en universiteiten. De grens met Mexico is niet ver weg en mocht je een reis door Mexico en Guatemala combineren, dan is dit een logische plek om de grens over te steken. San Cristobal in Mexico is dan de eerste toeristische bestemming op je route.
Vanuit Guatemala reis je logischerwijs naar Quetzaltenango vanuit Lake Atitlan, wat de dichtst bij zijnde toeristische bestemming in Guatemala is. Er worden vanaf de dorpen van Atitlan directe shuttles voor reizigers aangeboden. Deze kostten tijdens onze reis 150 tot 170 quetzal. De Uber is ook bijzonder betaalbaar in Guatemala en geeft je de flexibiliteit om te reizen op het tijdstip dat jou het beste uitkomt zonder medepassagiers en stops. Heb je nog geen Uber-account? Via deze link kan je je makkelijk aanmelden en krijg je korting op je eerste rit. Zelf reisden wij vanaf Atitlan met de lokale chickenbus (met een overstap) naar Xela. We betaalden voor de twee etappes met de chickenbus en een Uber van het busstation naar de binnenstad in totaal totaal 35 quetzal. Vanuit Panajachel bij Lake Atitlan gaat ook een directe bus naar Xela.
Ben je een liefhebber van hiken? Dan hoort de driedaagse hike van Lake Atitlan naar Quetzaltenango (of andersom) op je bucketlist!
Reis je vanaf andere bestemmingen in Guatemala? Vanaf Guatemala Stad brengen lange afstandsbussen van de organisaties Transportes Alamos and Linea Dorada, je in 4,5 uur naar Xela. De chickenbus zouden we niet aanraden vanaf Guatemala Stad, omdat je dan erg lang onderweg zal zijn en deze bussen niet heel bijzonder comfortabel zijn. Vanaf Antigua kan je een plek regelen in een gedeelde minivan.
Overnachten in Quetzaltenango
Overnachten in Quetzaltenango doe je het liefst bij boutiquehostel Mucha Arte Hostal, gerund door de sympathieke Patricia en Juan Carlos. Het was een van onze favoriete slaapplekken in Guatemala vanwege de stijlvolle inrichting en gastvrije eigenaren. De kamers zijn ruim en sfeervol ingericht, zoals je normaal zou verwachten bij een duur boetiekhotel. De prijzen van Mucha Arte zijn echter een stuk lager dan je van een boetiekhotel kan verwachten en het is dan ook een hostel in plaats van hotel. Er zijn zowel slaapzalen als privékamers, maar je deelt wel een badkamer (en keuken). Mucha Arte is een populaire uitvalsbasis voor de vele reizigers die wat langer in Xela blijven plakken en dat snappen we goed, want we hadden hier een heerlijk thuisgevoel.
Andere leuke hotels en hostels in Quetzaltenango zijn:
- Plaza Pradera Quetzaltenango voor een hotel met ruime, moderne kamers en een prachtig zwembad op het dak met uitzicht over de stad. De locatie is minder ideaal en ligt buiten het centrum.
- Hotel Pensión Bonifaz met een toplocatie op 100 meter van het centrale park. Er is een zwembad en ontbijt wordt dagelijks geserveerd op de centrale patio.
- Kasa Kiwi voor een basic, maar populair hostel in Quetzaltenango. Het dakterras scoort hoge punten bij de gasten.
Wat te doen in Quetzaltenango
#1 De vulkanen van Quetzaltenango
De beste bezienswaardigheden van Quetzaltenango zijn de vulkanen in de omgeving. Eigenlijk zijn de vulkanen wat ons betreft de belangrijkste reden om Xela te bezoeken. De stad is een geweldige uitvalsbasis voor liefhebbers van natuur en hikes, waarbij het beklimmen van een van de indrukwekkende vulkanen van Guatemala de mooiste hike is.
Leestip: hike naar de Santiaguito-vulkaan.
De hoogste vulkaan van Guatemala is Tujimal-vulkaan en deze kan je bezoeken vanuit Xela. Het is een behoorlijke klim naar boven en het is dan ook een pittige, meerdaagse tocht om deze vulkaantop te beklimmen. Meer toegankelijk zijn de vulkanen direct naast Quetzaltenango: de Santa Maria en de Santiaguito, waarbij de Santiaguito eigenlijk een onderdeel van de Santa Maria is. Wij hebben ons laten vertellen dat de kraters van de Santiaguito ontstonden door een enorme uitbarsting van de Santa Maria. Een deel van de vulkaan stortte toen in en dat is nu de Santiaguito.
De Santa Maria-vulkaan bezoek je op een meerdaagse hike, waarbij je overnacht op de vulkaan. In 1902 heeft een grote uitbarsting van de Santa Maria nog een groot deel van de stad verwoest. De actieve Santiaguito-vulkaan is nog makkelijker te bezoeken. Een halve dagtocht is genoeg om naar deze vulkaan te gaan. De Santiaguito is een van de drie actieve vulkanen in Guatemala. Je kan dan ook niet langer naar de krater zelf hiken, maar je bezoekt een uitzichtpunt op de helling van de Santa Maria als je een dagtocht naar de Santiaguito maakt. Na een klim omhoog breng je enige tijd door bij dit uitzichtpunt met wat te eten en drinken, terwijl je met een beetje geluk meerdere uitbarstingen meemaakt. Een bijzondere ervaring!
Maar er zijn meer hikes vanuit Quetzaltenango te ondernemen. Wat dacht je van een meerdaagse hike van Xela naar Lake Atitlan? Of om meerdere dagen door de omgeving van Xela te trekken om lokale dorpjes en authentieke Maya-stammen te bezoeken? Wij begrijpen wel waarom veel actieve reizigers weken blijven plakken in deze stad.
#2 Ontbijt bij Xelapan
Iedereen in Guatemala kent de keten Xelapan, maar alleen in Xela zijn de bakkerijen te vinden. Ontbijt, koffie, broodjes en zoetigheden zijn hier allemaal spotgoedkoop. En allemaal even lekker! Wij zijn echte breakfast people en in Quetzaltenango was Xelapan absoluut onze favoriete spot, waar we iedere ochtend te vinden waren.
Andere fijne plekken voor eten en drinken in Xela? Omdat Quetzaltenango een jonge stad is met veel universiteiten, zit je hier goed voor hippe hotspots en gezellige cafés. Aanraders zijn Madarina voor hippe lunch en bagels in een binnentuin, El Cuartito voor borrelen en lokale biertjes, Sabor de la India voor Indiaas eten en Panquewaffles voor heerlijk eten in een hippe setting.
#3 De vulkanische hotsprings
Een van de populairste dingen om te doen in Xela is een bezoek aan de hotsprings bij Fuentes Georginas. In een gebied met veel vulkanen is het natuurlijk niet vreemd dat al die vulkanische activiteit ook vulkanische warmwaterbronnen opleveren! De hotsprings liggen op ongeveer 30 minuten buiten de stad in een stadje Zunil, als je met een tour meegaat. Dat is de snelste en makkelijkste manier om bij de bronnen te komen. Met de lokale bus zou je er veel langer overdoen.
De bergomgeving is prachtig en de hotsprings leken ons een leuk uitje voor een middag, omdat we toch tijd over hadden in Quetzaltenango. Mocht je niet ruim in je tijd zitten, dan raden we je echter aan om de hotsprings over te slaan. De warmwaterbronnen zijn een populair uitstapje voor locals en het kan er extreem druk zijn, wat niet bijdraagt aan een fijne ervaring. Desondanks hebben we er een prima middag doorgebracht en had het ook wel zijn charme om iets te ondernemen waar je weinig toeristen en vooral de lokale bevolking aantreft.
Er zijn meerdere baden. Uiteraard is het warmste en grootste bad het meest populair. Maar onderweg van de parkeerplaats naar dit grote bad, liggen er ook nog twee warmwaterbaden die je kan bezoeken. Bij het grote bad zijn ook kleedkamers en (koude) douches.
#4 De authentieke binnenstad
Xela wordt ook wel de meest typisch Guatemalaanse stad van het land genoemd. Het is na Guatemala City de grootste stad van Guatemala, maar er is minder criminaliteit dus is dit een veilig alternatief voor wie de hoofdstad liever wil vermijden. In Quetzaltenango ervaar je bovendien een authentieke stadssfeer, wat je niet kan zeggen van toeristische bestemmingen als Antigua of Flores. Xela trekt ondanks haar prachtige hikes en vulkanen nog altijd geen enorme hordes reizigers en daardoor niet extreem gericht op toeristen.
De binnenstad zit dan ook niet vol bezienswaardigheden. Je zal ongetwijfeld uitkomen op het Parque a Centro América, wat het centrale park en stadsplein van Quetzaltenango is. Opvallend is de mix tussen hippe, welvarende studenten van de universiteiten en de armere Maya-bevolking, vaak in klederdracht of aan het werk als schoenpoetser.
Rondom dit park zitten de belangrijkste en meest monumentale gebouwen van de stad. Deze dateren doorgaans uit de negentiende eeuw, toen de stad een bloeiperiode had door de introductie van koffieplantages. Vanaf het centrale park loop je ook makkelijk naar de leuke eettentjes van Xela. Groot is het leuke deel van het centrum overigens niet. De sfeervolle binnenstad concentreert zich vooral op de straten rondom het Parque a Centro América.
#6 Spaanse lessen & digital nomads
Quetzaltenango is een van de populairste bestemmingen in Guatemala om wat langer te blijven plakken. Wil je ergens vrijwilligerswerk doen, een tijdje als digital nomad wonen of Spaanse lessen volgen? Daarvoor komen reizigers in Guatemala vooral naar Xela!
De stad heeft een prettige sfeer en veel voorzieningen, maar is niet massaal en toeristisch zoals veel andere populaire plekken in Guatemala. Xela is bovendien erg veilig en daarmee een fijne plek om wat langer te blijven wonen. De perfecte ingrediënten voor een kleine internationale community die hier wat langer blijft plakken. In en om de stad zijn daarom ook veel mogelijkheden om vrijwilligerswerk te doen en er wordt hier veel Spaanse lessen, in groepen of privé, aangeboden.
#5 De begraafplaats van Xela
In Latijns-Amerika zijn begraafplaatsen ware attracties en zeker ook de begraafplaats van Quetzaltenango. De grafmonumenten zijn prachtig gedecoreerd en vaak erg imposant. Naast klassieke grafstenen vind je hier namelijk ook bijzondere mausolea en monumenten. Je ziet aan de omvang van de graven gelijk wat de sociaal achtergrond was van de familie: hoe groter, hoe belangrijker.
Bezoek in ieder geval het graf van Vanushka, in de jaren ’20 gestorven aan liefdesverdriet volgens de legendes en nu vereerd en aanbeden door vrijgezellen. Als je wat langer in Guatemala rondtrekt, zal je deze naam ook tegenkomen als biermerk. Dit lokaal in Quetzaltenango gebrouwen bier is vernoemd naar deze legende. Ook de graven van de twee oud-presidenten zijn een bezoek waard. Dat zijn overigens niet de presidenten van Guatemala geweest, maar van Quetzaltenango. Want wist je dat deze regio een korte tijd tussen 1838 en 1840 onder de naam Los Altos onafhankelijk van Guatemala is geweest?
Tip: er worden ook nachtelijke rondleidingen over de begraafplaatsen gegeven. Misschien een beetje spooky, maar dat is ook wel passend bij deze locatie.
#7 Het uitzichtpunt op Cerro El Baul
Voor het beste uitzicht over de stad moet je zijn op de Cerro El Baul. Na het beklimmen van meerdere vulkanen hebben wij deze bezienswaardigheid van Quetzaltenango overgeslagen. Maar als je de energie hebt, is het zeker een aanrader om deze groene heuveltop net naast de stad te trotseren.
#8 Dagtrips vanuit Quetzaltenango
Quetzaltenango is een fijne uitvalsbasis voor dagtrips in de omgeving. Naast de (meerdaagse) vulkaantochten en de vulkanische hotsprings zijn er nog veel meer excursies in de heuvelachtige regio. Zo staat dit gebied bekend om haar koffieplantages en is het een populaire dagtrip om zo’n plantage te bezoeken voor een rondleiding. Ook heb je in de omgeving van Quetzaltenango voor authentieke dorpen waar Maya-stammen leven. Met een gids kan je hier een bezoekje brengen.
Of ga naar Zunil – waar je ook de vulkanische hotsprings bezoekt – om te aanschouwen hoe de locals de sigaar rokende ‘heilige’ Maximón (ook San Simón genoemd) vereren en vragen om gezondheid, liefde of gewoon een X-box. In een oude aflevering van 3opreis bezoekt presentatrice Geraldine ook een (ander) heiligdom van deze bijzondere held.
Bewaar deze blog op Pinterest om later te herlezen:
