Op vakantie in Drenthe met kinderen? Goede keuze. Hier combineer je rust en ruimte met avontuur en heel veel speelplekken. Denk aan kabouterpaden door het bos, klimmen tussen boomtoppen, zwemmen in een helderblauw meer of op bezoek bij een kudde schapen midden op de hei. Drenthe is één grote ontdekplek. Geen rijen, geen haast, geen drukte. Alles is lekker overzichtelijk, de natuur ligt voor je voeten, en op elke hoek is wel iets leuks te doen.
Of je nu een weekendje weg bent of langer blijft: kinderen vervelen zich hier geen seconde. En jij waarschijnlijk ook niet. In deze blog deel ik onze favoriete uitjes in Drenthe. Van speelnatuur tot dierenparken, van prehistorie tot tropisch zwemparadijs. Geen algemene tips, maar plekken waar we zelf zijn geweest en die echt de moeite waard zijn. Voor zonnige dagen én voor regenachtige ochtenden. Want in Drenthe wil je eigenlijk nooit weer naar huis.
Leestip: 20 mooiste plekken in Drenthe en bijzonder overnachten in Drenthe
Drenthe met kinderen: 10 leukste attracties & bezienswaardigheden
#1 WILDLANDS Adventure Zoo Emmen
In WILDLANDS stap je niet een dierentuin binnen, maar een andere wereld. Of eigenlijk drie. Eerst de jungle, waar je tussen metershoge varens en klaterende watervallen op een bootje langs olifanten, apen en tropische vogels vaart. Dan de savanne, waar je in een open truck giraffen, zebra’s en neushoorns spot — net echt safari. En tot slot het poolgebied, waar ijsberen vlak langs het glas zwemmen en pinguïns waggelend op je staan te wachten. Tussendoor duik je een ondergrondse onderzoeksbasis in, klim je in touwen, en speel je in de grootste indoor jungle van Nederland.
WILDLANDS is gebouwd op de plek van de oude dierentuin van Emmen, die al sinds 1935 bestond. In 2016 ging het park open in deze totaal nieuwe vorm: avontuurlijk, ruim opgezet en helemaal in thema. Ideaal voor kinderen, want alles draait om ontdekken en beleven. Onze persoonlijke favoriet was zonder twijfel de enorme indoor jungle, waar we over touwbruggen klommen en in de safariboot hebben gevaren. Al zou onze 4-jarige dochter antwoorden dat het de achtbaan was. Het was haar eerste keer in een achtbaan en het werden gelijk vijf rondjes!
Wij bezochten WILDLANDS Zoo in samenwerking met het park.
#2 Buitencentrum Boomkroonpad
Een boswandeling, maar dan in de lucht. Het Boomkroonpad bij Drouwen laat je lopen tussen de toppen van de bomen, meters boven de grond. Je klimt via een houten pad omhoog en wandelt over een brug door het bladerdak. Tussen de vogels, de wind door de takken, en het uitzicht over het bos. Best spannend als je hoogtevrees hebt, maar juist daarom ook zo leuk. Het pad zelf is niet lang, maar wel uniek en perfect te combineren met de rest van het buitencentrum.
Want beneden wacht nog veel meer. Een kabouterpad voor kleintjes met puntmuts en opdrachtenboekje. Een speelbos met boomstammen, waterpompen en modderplassen. En een bezoekerscentrum waar je alles leert over de dieren en planten van de Hondsrug. Die Hondsrug is trouwens bijzonder: een zandrug die tijdens de ijstijd is ontstaan en waar al in de steentijd mensen woonden.
#3 Hunebedden in Drenthe
Je struikelt er bijna over in Drenthe: hunebedden. Meer dan vijftig liggen er verspreid over de provincie, vaak gewoon in het bos of aan de rand van een dorp. Die meterslange stapels zwerfkeien zijn de oudste monumenten van Nederland. Ze werden gebouwd door de eerste boeren, zo’n vijfduizend jaar geleden. Die sleepten gigantische stenen bij elkaar, soms wel twintigduizend kilo zwaar, en stapelden ze tot indrukwekkende grafkamers. Zonder machines, zonder wieltjes, en tóch staan ze er nog steeds.
Het bekendste hunebed ligt bij Borger, naast het Hunebedcentrum. Dat museum vonden wij zelf wat suf, maar het hunebed buiten is absoluut de moeite waard. Je kunt er gewoon omheen lopen. Klimmen mag niet meer, maar de schaal blijft indrukwekkend.
Ook op andere plekken duiken ze op. Aan de rand van onze woonplaats Diever ligt bijvoorbeeld ook een prachtig exemplaar. Als je er meerdere op een dag wilt zien, raden we je een Drentse roadtrip over de Hunebed Highway aan. De meeste hunebedden liggen namelijk rondom één autoweg, waardoor je er makkelijk een paar kunt bezoeken op een dag.
#4 Kabouterland Exloo
Een kabouterdorp, een ondergrondse grot, tropische dieren en een flinke speeltuin in één park? In Exloo kan dat. Als kind was ik hier al vaker en nu zijn mijn kinderen al regelmatig met hun grootouders bij dit magische speelpark geweest. Kabouterland is zo’n plek waar kinderen meteen in verdwijnen. Letterlijk ook, want een deel van het park loopt door een onderaards gangenstelsel met kabouterhuisjes, postkantoren en zelfs een kaboutermetro. Alles is ingericht op kinderhoogte, en overal zit wel iets verstopt of beweegt er ineens iets.
Maar Kabouterland is meer dan kabouters. Buiten vind je een verrassende dierentuin met onder andere stokstaartjes, papegaaien en neusberen. Er zijn speeltuinen met klimrekken en glijbanen, waterbanen en een kabouterpad door het bos. Veel is overdekt of beschut, dus ook bij minder weer prima te doen. Het park is overzichtelijk en gemoedelijk. Je hoeft nergens in de rij te staan, en je mag gewoon je eigen broodjes meenemen.
#6 Schaapskooi en natuurspeeltuin Dwingelderveld
Bij het Dwingelderveld kun je zomaar een herder met tweehonderd schapen tegenkomen. Elke dag vertrekt hij vanaf de schaapskooi Ruinen het heidegebied in, gevolgd door zijn hond en een lange sliert wollige ruggen. Kinderen kunnen hier met eigen ogen zien hoe het werkt. De schaapskooi zelf is vrij toegankelijk. Op borden en interactieve elementen lees je meer over het ras, de geschiedenis van het vak en waarom schapen hier nog steeds zo belangrijk zijn. Wij vinden het het leukst om hier te zijn als de herder aan het eind van de dag terugkeert naar de kooi. Vanaf een uitkijktoren zie je de kudde schapen op een vaartje richting hun thuisbasis bewegen.
Ook in Dwingelderveld ligt een natuurspeeltuin van Natuurmonumenten die perfect opgaat in het landschap. Geen felle kleuren of plastic toestellen, maar boomstammen, watergoten, stapstenen en modder. Kinderen pompen water naar een beekje, bouwen dammen of glijden van een heuvel. Alles is gemaakt van hout, stenen en zand. Het terrein grenst aan het bezoekerscentrum van Natuurmonumenten, waar je ook wandelroutes vindt en een kop koffie kunt halen.
#6 Speelboerderij De Drentse Koe
Als kinderen het ergens naar hun zin hebben, is het hier. De Drentse Koe is een speelboerderij in Ruinerwold waar alles draait om spelen, ontdekken en vieze voeten krijgen. Buiten racen kinderen op skelters, springen ze op trampolines of bouwen dammen in de waterspeelplaats. Binnen zijn er hooibalen, klimnetten en zelfs een glow-in-the-dark doolhof. Het terrein is groot, maar overzichtelijk. Ideaal voor ouders die op het terras willen blijven zitten, terwijl de kinderen nergens meer op letten.
Tussen het spelen door mogen kinderen dieren voeren of knuffelen in de stal. Er zijn geiten, konijnen, kippen en af en toe pasgeboren kalfjes. Het ijs komt van eigen koeien, en de boerenlucht is gratis. In de zomer kun je meedoen aan modderraces of met waterpompen een compleet kanaalensysteem bouwen. De Drentse Koe voelt een beetje als een complete vakantie op één dag.
#7 Museumdorp Orvelte
Orvelte is een historisch Drents dorp waar de tijd lijkt stil te staan en een van de leukste plekken in Drenthe, met of zonder kinderen. Je loopt over keienstraten langs boerderijen met rieten daken, ruikt versgebakken brood bij de oude bakkerij en gluurt binnen bij de smid. Het is een levend museum, maar dan zonder vitrines. Alles draait hier om rondlopen, kijken, aanraken en proeven. Je hoeft geen entreekaartje te kopen om het dorp in te mogen. Je loopt er gewoon zó in.
Kinderen kunnen op pad met een speurtocht, even kijken in de oude snoepwinkel of zelf een kaars maken. Er lopen schapen rond, soms met herder, en je hoort het geluid van houtzagen of een draaiende weefgetouw uit een werkplaats komen. Orvelte is geen plek waar je urenlang in stilte langs bordjes loopt. Het is een echt levend dorp, maar dan een dat geschiedenis ademt. Je struint hier van erf naar erf, terwijl je ijs eet en intussen iets leert zonder dat je het doorhebt.
#8 Het Blauwe Meer
Je bent nog steeds in Drenthe, maar het lijkt alsof je ineens op vakantie bent in Zuid-Frankrijk! Het Blauwe Meer ligt midden in de Drentse bossen bij Hoogersmilde, maar ziet eruit als een tropische oase. Het water is helderblauw, de oever wit en zanderig. Geen riet of kleigrond, maar een echt strandgevoel. Dat komt doordat dit meer vroeger een zandafgraving was. Wat overbleef is een diepe, schone plas met diepblauw zwemwater.
Voor kinderen is het een paradijs. Ze bouwen dammen, rollen van zandheuvels en duiken eindeloos het water in. Er zijn geen glijbanen of speeltoestellen nodig, want de omgeving is het speelveld. Het strand loopt langzaam af, dus ook peuters kunnen hier veilig spelen. Je mag je eigen picknick meenemen. Er is een eenvoudige kiosk voor wat drinken of een ijsje, maar verder geen poespas. De toegang is in de zomermaanden betaald. Zonder betaling kun je overigens ook een heel leuk rondje om het meer lopen, wat zeker een aanrader is.
#9 Tropisch Zwemparadijs De Bonte Wever
Binnenkomen bij De Bonte Wever voelt als pure vakantie. Warme tegels, nep-palmboompjes, geur van chloor en patat, en overal blije kinderen. Dit zwemparadijs in Assen heeft alles wat je van een tropisch zwembad hoopt. Een golfslagbad, een glijbaan die eindeloos doorgaat, bubbelbaden, een stroomversnelling en een peuterbad waar kleintjes veilig kunnen spetteren.
Het is warm, druk en levendig. Precies wat je zoekt op een regenachtige dag. Alles is binnen, en overal is iets te doen. Voor ouders is er horeca in het zwemgedeelte en genoeg plek om gewoon toe te kijken. De Bonte Wever is onderdeel van een groot hotel en recreatiecomplex, dus wie wil kan hier ook blijven slapen. Maar voor een middagje zwemfeest is alleen het zwembad al meer dan genoeg.
#10 Gevangenismuseum Veenhuizen
In het Gevangenismuseum Veenhuizen leer je alles over boeven, straffen en heropvoeding. Maar dan op een manier die kinderen snappen en leuk vinden. Hier mag je een gevangeniscel in, boeien om je polsen voelen klikken en instappen in een oude boevenbus. Alles is ingericht om het verleden tastbaar te maken, van het strafkamp van vroeger tot de gevangenis van nu.
Veenhuizen zelf is al een verhaal op zich. In de negentiende eeuw werden hier arme mensen uit de grote steden naartoe gestuurd. Geen luxe, maar heropvoeding door hard werken. Het hele dorp was onderdeel van dat systeem, met huizen die ‘Orde’ of ‘Tucht’ heetten en strakke lanen zonder ontsnapping. Veel van die gebouwen staan er nog. Het museum zit in een van de originele panden en vertelt die geschiedenis zonder het saai te maken. Kinderen kunnen verkleden, speuren of puzzelen. En aan het eind kijk je met net iets andere ogen naar wat rechtvaardigheid eigenlijk betekent.
