Als een van de oudste steden van Engeland is het zuidelijke Exeter een bijzondere bestemming om te bezoeken. De stad barst van de cultuur en historie. Zozeer zelfs dat toen Hitler tijdens de Tweede Wereldoorlog de meest historische steden van Engeland wilde bombarderen, Exeter een van de vijf doelwitten werd. Daarmee is helaas ook een deel van het historisch centrum verloren gegaan. Maar gelukkig kan je tijdens een bezoek aan Exeter nog genoeg oude allure, Middeleeuwse huizen en culturele glorie ontdekken. Lees in deze blog over de mooiste plekken en beste bezienswaardigheden van Exeter in Zuid-Engeland!
Waar ligt Exeter in Engeland?
Exeter is de hoofdstad van het graafschap Devon dat in het uiterste zuidwesten van Engeland ligt. In dat uiterste puntje vormt Devon samen met het nog zuidwestelijkere Cornwall een soort schiereiland. De kathedraalstad ligt aan de rivier de Exe, waar de naam van de stad ook naar verwijst.
Als je Exeter met de auto bezoekt, is het goed te weten dat er in de stad veel grote parkeerplaatsen zijn. Wij vonden de Howell Road Car Park een goedkope, centrale parkeerplaats. Er zijn heel veel parkeerplekken en voor campers is het fijn dat er geen hoogtelimiet en overnachtingsverbod geldt.
Overnachten in Exeter
Overnachten in Exeter je het liefst in het historisch centrum of bij de Exeter Quay. Je overnacht dan vlakbij alle bezienswaardigheden en de leuke restaurants en barren in de stad.
De leukste hotels van Exeter:
#1 Hotel Indigo voor een boetiekhotel met lovende reviews en een centrale locatie vlakbij de kathedraal. De hippe kamers zijn erg fotogeniek en bijzonder stijlvol aangekleed.
#2 The Turks Head voor een stijlvol boetiekhotel, gelegen in een prachtig historisch pand boven een pub met dezelfde naam. Gasten roemen in hun lovende reviews de ruime kamers, de gezellige pub en centrale locatie.
#3 Townhouse Exeter voor een van de best beoordeelde hotels in Exeter. Dit kleinschalige hotel krijgt uitsluitend hoge reviewcijfers en lovende woorden van gasten. Het hotel is gevestigd in een monumentaal Victoriaans pand dat gemoderniseerd is en een stijlvolle boetiekinrichting heeft. Sommige kamers zijn nog altijd voorzien van een authentieke open haard.
#4 City Gate Hotel voor een hip boetiekhotel met een traditionele pub, een eetkamer en een tuin omgeven door de historische stadsmuur. De eetkamer heeft een beschutte patio om buiten van gerechten te genieten, en biedt een menu met seizoensgebonden lokale producten met een uitgebreide wijnkaart en een cocktailmenu. De ruime slaapkamers hebben een stijlvolle inrichting in boetiekstijl en grote, comfortabele bedden.
De 10 beste dingen om te doen in Exeter
#1 Exeter Cathedral
De bekendste bezienswaardigheid van Exeter is de indrukwekkende kathedraal. De Kathedraal van Exeter – of eigenlijk de Cathedral Church of Saint Peter at Exeter – staat prominent in het hart van de stad.
Voordat deze kathedraal hier werd opgericht, stonden hier al ooit eens twee eerdere kerkgebouwen. Het tweede kerkgebouw had een Romaanse stijl en daarvan zijn de twee monumentale torens bewaard gebleven. Tussen die torens is rond 1400 een nieuwe gotische kathedraal gebouwd. Normaal gesproken heeft een gotische kathedraal in het midden een toren, maar dat is hier dus anders. Hierdoor is het middendeel van dit kerkgebouw uniek in zijn soort: het heeft het langste ononderbroken, gewelfde plafond ter wereld. Als je de kerk binnenstapt, zal je dan ook direct onder de indruk zijn van deze eindeloze rij bogen. Voor bezoekers staan er spiegels klaar om mee te nemen de kerk in. Daarmee kan je gemakkelijk het prachtige plafond bewonderen zonder je nek te verdraaien.
#2 Royal Albert Memorial Museum and Art Gallery (RAMM)
Het RAMM is zonder twijfel een van het bekendste museum van Exeter en heel Devon. Met een geschiedenis die teruggaat tot 1868, werd het in 2011 grondig verbouwd om de enorm gegroeide collectie een betere thuisbasis te geven. Oorspronkelijk werd het museum gebouwd als een eerbetoon aan prins Albert, de man van koning Victoria. Het was toen niet alleen een museum, maar ook een school die uitgroeide tot de University of Exeter. Uiteindelijk hoefde het museumdeel het prachtige Victoriaanse gebouw niet langer te delen met andere functies en werd iedere hoek gevuld met de bijzondere collectie.
De collectie is ontzettend divers. In het RAMM zijn archeologische, natuurhistorische, geologische en kunstobjecten te zien. Indrukwekkend zijn de opgezette dieren, zoals de giraffe, olifant en ijsbeer. Maar ook de kunstcollectie en antropologische objecten maken zeker indruk. Een bezoek aan het RAMM mag niet missen op een bezoek aan Exeter. De entree is bovendien gratis, dus je hoeft je vakantiebudget niet eens aan te tasten voor dit culturele bezoekje.
#3 Gandy Street
Om de hoek van het RAMM ligt de bekendste straat van Exeter. Gandy Street is een kleine voetgangersstraat met hobbelige keien en schattige winkelgevels. Hoewel de geschiedenis van de historische straat verder teruggaat, dateren de meeste gebouwen uit de negentiende eeuw. Hoewel Gandy Street wordt gezien als een van de belangrijkste trekpleisters van Exeter, vonden wij de straat niet bijzonder spectaculair. Het is een leuke straat met een gezellig straatbeeld, maar het is ook vrij kort en niet zo extreem fotogeniek als wij vooraf hadden verwacht.
Er wordt gezegd dat Gandy Street de inspiratiebron zou zijn geweest voor de Wegisweg (Diagon Alley in het Engels) uit de Harry Potter-boeken. Wij vinden die vergelijking wel wat ver gezocht, want Gandy Street heeft toch niet echt de allure en historische sfeer die Diagon Alley had. Er zijn veel meer plekken in Engeland aangewezen als inspiratie voor de Harry Potter-winkelstraat en die vergelijkingen zijn wel wat treffender.
#4 Red Coat Tour
Een van de leukste dingen om te doen in Exeter is een gratis (!) rondleiding van een van de gidsen van Red Coat Tour. Gekleed in een rood jasje en bij mannelijke gidsen een nette das is alles aan Red Coat Tour op en top Brits. Dat is natuurlijk al erg leuk, maar een rondleiding is vooral de perfecte manier om meer te leren over de achtergrond van Exeter.
De Red Coat Tour is er in allerlei soorten. De organisatie heeft rondleidingen die zich focussen op de Exeter Cathedral of de Romeinse stadsmuur. Andere tours gaan over een specifieke periode in de geschiedenis van Exeter, zoals de Middeleeuwen-rondleiding die wij volgden. Of de tour brengt ’s avonds de spookverhalen van de stad tot leven! En om nog maar eens te herhalen: de guided tours zijn helemaal gratis. Hoewel er dagelijks meerdere tours worden gegeven, zijn er zo veel thema’s dat die niet allemaal iedere dag aan bod komen. Kijk dus goed welke rondleiding op welke dag wordt gegeven, zodat je jouw planning voor Exeter daarop kan afstemmen.
#5 Quayside Exeter
De Exeter Quay, ook wel Quayside Exeter genoemd, is een gezellig deel van de stad. Zoals de naam al doet vermoeden, is dit de kade van de rivier de Exe die de stad doorkruist. Je vindt er veel gezellige terrassen, antiekwinkels en boetieks. Zeker op zonnige dagen is het een aanrader om hier een drankje te doen.
Ooit was dit zo ongeveer de plek van de vele watermolens die Exeter grote rijkdom bezorgden. In de Middeleeuwen bloeide de stad op vanwege de wolproductie, waarvoor de door rivierwater aangedreven molens essentieel waren. Slechts een molen is bewaard gebleven en dat is de Cricklepit Mill, niet ver van de Exeter Quay.
#6 The House that Moved
The House that Moved is een van de meest markante gebouwen van Exeter. In de stad vind je meer van dit soort vakwerkhuizen uit de Middeleeuwen, maar dit bijzondere gebouw wist het wereldnieuws te halen. Gelegen aan de rand van het historisch centrum en niet ver van de Exeter Quay doet de bijnaam van het gebouw al vermoeden dat het hier niet altijd stond.
Ooit stond The House that Moved op de hoek van Edmund Street en Frog Street. Toen werd het nog het Merchant House genoemd en was weinig meer bekend dan dat het waarschijnlijk rond 1450 werd gebouwd. Het historische huis dreigde verwoest te worden om plaats te maken voor belangrijke wegen. Dat schoot bij de locals in het verkeerde keelgat en na flink wat protesten werd besloten het huis te behouden. Maar niet op diezelfde locatie! In 1961 werd het vakwerkhuis ‘opgetild’ en op een soort ijzeren rails naar een nieuwe locatie verplaatst. De complexe verhuizing wist het wereldnieuws te halen en daarmee werd het gebouw een beroemdheid. Het is overigens geen museum geworden en er wordt ook al lang niet meer gewoond. Het is nu een bruidswinkel met in de etalage bruidsjurken in vintagestijl.
Leuk om te weten: de huidige locatie van het eeuwenoude huis was vrij, omdat hier ook een historisch pand stond. In de jaren ’40 was dit vakwerkhuis gesloopt, omdat er geen interesse of lokale campagne was om dit wel te behouden. Hoe opmerkelijk dat zo’n twintig jaar later een groot vermogen werd neergelegd om vervolgens een ander vakwerkhuis naar exact die plek te verhuizen!
#7 The Medievel Exe Bridge
Rond 1200 werd een stenen boogbrug gebouwd die de enige manier was om de rivier de Exe over te steken. In de Middeleeuwen was een brug niet alleen een overgang over het water zoals wij dat tegenwoordig kennen. Vaak was een brug bebouwd met huizen, winkels en meer. Zo ook de Old Exe Bridge, waarop huizen en een kapel gewijd aan Sint Edmund stonden.
De Old Exe Bridge is op meerdere manieren uniek in zijn soort. Maar liefst zeshonderd jaar is de stenen boogbrug in gebruik gebleven. Uiteindelijk was de brug niet langer nodig en verschoof de loop van de rivier ook deels. De brug raakte begraven onder de stad en pas bij de aanleg van nieuwe wegen op deze locatie werd de oude Middeleeuwse brug weer ontdekt. De overgebleven bogen zijn weer volledig blootgelegd, inclusief de kapelruïne, maar dan wel omringd door de moderne wegen van Exeter.
#8 Rougemont Gardens en Northernhay Gardens
Rondom de restanten van het oude Rougemont Castle bevinden zich twee prachtige parken. Of eigenlijk tuinen, zoals ze worden genoemd. Rougement Gardens waren oorspronkelijk de oude kasteeltuinen. De tuinen waren onderdeel van het verdedigingssysteem van het kasteel. In de achttiende eeuw werden ze omgevormd tot tuinen. Ten noorden van het kasteel liggen de Northernhay Gardens. Deze werden in 1612 aangelegd als openbare tuinen voor de inwoners van Exeter. Daarmee zijn dit de oudste publieke tuinen in heel Engeland.
Als je tijdens je stedentrip naar Exeter op zoek bent naar wat afwisseling van de stad, dan is deze groene oase van stadstuinen de perfecte plek. Op zonnige dagen worden de tuinen gebruikt door de inwoners en studenten van Exeter om op de bankjes of op het gras neer te strijken. Er is hier dan een heerlijk ontspannen sfeer.
#9 Parliament Street
Deze bezienswaardigheid van Exeter kan misschien tegenvallen, als je hier in het echt komt. Maar dat is natuurlijk ook wel logisch als je een bezoek brengt aan de smalste straat ter wereld.
In het hart van Exeter bevindt zich Parliament Street. Dat dit een straat wordt genoemd, is haast een wonder. Wij zouden het eerder een steegje noemen. Met een lengte van 50 meter verbindt de straat High Street met Waterbeer Street. Dat doet Parliament street al sinds de veertiende eeuw en daarmee is dit ministraatje onderdeel geworden van de geschiedenis van Exter. Op z’n breedst is de straat een nette 1,20 meter, maar aan het eind blijft nog maar een passage van ongeveer 60 centimeter over. Wij konden er met een buggy nog net tussendoor.
#10 St. Nicholas Priory
De oude St. Nicholas Priory zou het oudste gebouw van Exeter zijn. Met die achtergrond is het een van de belangrijkste bezienswaardigheden van de stad. Al in 1087 werd de priorij opgericht en bijna vijfhonderd jaar lang woonden monniken op deze plek.
Toen in de zestiende eeuw door koning Henry VIII een eigen Engelse kerk werd opgericht, had dat drastische gevolgen voor alle kerkelijke gebouwen. Ook de St. Nicholas Priory werd ontbonden. De bezittingen vielen toe aan de koning en de priorijkerk werd gesloopt. Het deel waar de monniken ooit woonden, mocht wel blijven staan. Jarenlang werd dit vervolgens verhuurd aan rijke handelslieden. Later werd het een museum en tegenwoordig is het alleen in gebruik voor evenementen. Wil je toch een blik binnenwerpen? Gluur dan door de ramen naar binnen en laat je onder andere betoveren door de prachtige wandpanelen.
#11 The Woollen Trail
De gemeente Exeter heeft voor toeristen meerdere wandelroutes door de stad uitgezet. Deze kan je zonder gids lopen en informatieborden vertellen je meer over alle plekken langs de route. Een ideale manier om meer over Exeter te leren dus! Er is bijvoorbeeld een wandelroute die zich richt op Exeter in de Middeleeuwen en een die de oude stadsmuren volgt. Maar het meest interessant vinden wij The Woollen Trail. Deze rondwandeling focust zich op de geschiedenis van Exeter als welvarend handelscentrum in de wolhandel. De exacte route en de informatie over de stops kan je ook online vinden.
#12 De deur van 10 Cathedral Close
De meest gefotografeerde deur van Exeter vind je op nummer 10 van de Cathedral Close, gelegen tegenover de bekende kathedraal. Dit is de toegang tot het binnenhofje met de woningen van onder andere de dean. Gemaakt van zwaar eikenhout en prachtig gedecoreerd is de deur bijzonder fotogeniek. De geschiedenis van het gebouw gaat terug tot de veertiende eeuw en de deur zou hieraan rond 1600 zijn toegevoegd.
Omdat wij met een gids waren, mochten wij ook de binnenplaats achter de deur bezoeken. Hier zagen we prachtige, authentieke woningen met een bloeiende blauwe regen – het was in het voorjaar – aan een klein hofje. De gids wees ons op de bisschoppelijke wapenschilden boven bepaalde deuren en op de waterpomp uit de Middeleeuwen die in die tijd een grote luxe was. Ook van buiten zie je zo’n zegel, namelijk direct boven de fotogenieke deur. Het is de zegel van bisschop Cotton, want hij was bisschop op het moment dat de deur werd vervaardigd.
Voor Harry Potter-liefhebbers is het leuk om te weten dat de deur vaak wordt aangewezen als inspiratiebron voor J.K. Rowling. De schrijfster studeerde ooit lang voor haar schrijvende bestaan in Exeter. Volgens fans zou deze deur haar goed zijn bijgebleven en de haar hebben geï nspireerd voor de deur van de Kamer van Hoge Nood in Zweinstein.
#13 Eten en drinken in Exeter
Als een drukke studentenstad en veel bezochte toeristenbestemming kan je in Exeter rekenen op veel leuke hotspots. Voor eten en drinken in Exeter hoef je weinig moeite te doen, want je struikelt over de leuke plekken. Een aantal van onze favorieten zijn:
- On the Waterfront voor een zonnige terras met lokale biertjes aan de Exeter Quay
- Crankhouse Coffee voor speciality koffie van een lokale roastery
- The Cheeky Vegan voor vegan lekkers direct naast de kathedraal
- McKoys Arcade voor een schattige passage met vintagewinkels én de vegan hotspot Sacred Grounds
#14 Underground Passages
Een van de leukste dingen om te doen in Exeter is een rondleiding door de Underground Passages. Onder de stad ligt namelijk een gangenstelsel dat dateert uit de Middeleeuwen. Door de tunnels uit de veertiende eeuw liepen pijpleidingen met water van een bron buiten de stad naar de gebouwen rondom de kathedraal. Daar woonden de geestelijken die op die manier van vers, gezond water werden voorzien in plaats van het vieze rivierwater dat de gewone bevolking dronk. Later werden er ook leidingen aangelegd naar de huizen van de rijkste inwoners en naar een centraal watervoorziening voor de hele bevolking.
Om het onderhoud aan die pijpen makkelijk te maken, werden ze aangelegd in tunnels waar het onderhoudspersoneel makkelijk bij de leidingen kon komen. En dat is waar bezoekers van Exeter tegenwoordig doorheen kunnen lopen! Na wat uitleg over de achtergrond van deze ondergrondse passages lopen bezoekers door de smalle doorgangen. Er is verlichting en op de meeste plekken kan je redelijk goed lopen. Maar voor mensen met claustrofobia is deze attractie toch echt geen aanrader!
