Cantabrië is zo’n regio waar je na één dag al denkt: waarom wist ik dit niet eerder? Deze relatief onbekende regio ligt verstopt tussen de zee en de bergen in het noorden van Spanje, en barst van de afwisseling. Je rijdt van een ruige kloof naar een knus vissersdorp, en een uur later sta je tussen de pieken van de Picos de Europa. Grotten met prehistorische tekeningen, kleurrijke dorpjes, wilde natuur en verrassend veel architectuur – het zit hier allemaal.
In deze blog vind je de mooiste bezienswaardigheden van Cantabrië op een rij. We nemen je mee naar bekende hoogtepunten én naar plekken waar vooral Spanjaarden zelf vakantie vieren. Perfect voor wie houdt van rondreizen, wandelen, goed eten of gewoon zin heeft in iets heel nieuws.
Waar ligt Cantabrië in Spanje
Cantabrië ligt in het noorden van Spanje, aan de kust van de Golf van Biskaje. Het is een autonome regio én provincie, met Santander als hoofdstad. Je vindt Cantabrië tussen Asturië in het westen en Baskenland in het oosten. Ten zuiden ervan ligt Castilië en León. De regio is niet groot, maar wel super veelzijdig: je zit hier tussen bergen, bossen, stranden en vissersdorpen. Dankzij die ligging – tussen zee en gebergte – voelt Cantabrië een beetje als een verborgen stukje Spanje, weg van de massa.
Waar staat Cantabrië om bekend?
Cantabrië is populair door z’n groene landschappen, prehistorische grotten, ruige bergen, charmante kustdorpen en lekkere, stevige keuken. Het is zo’n regio waar je makkelijk een paar dagen blijft hangen zonder je te vervelen.
Wat meteen opvalt is hoe groen het hier is. Dankzij het koele, vochtige klimaat ziet alles er fris en levendig uit. Bossen, heuvels en rivieren wisselen elkaar af, en je hebt hier volop ruimte om te wandelen, fietsen of gewoon te genieten van het uitzicht.
Ook ondergronds valt er wat te ontdekken. Cantabrië zit vol grotten met rotstekeningen die duizenden jaren oud zijn. De grot van Altamira is het beroemdst, maar ook El Soplao en Cueva del Castillo zijn indrukwekkend en goed te bezoeken.
Ben je meer van de bergen? Dan zit je goed in de Picos de Europa. Dit nationale park ligt deels in Cantabrië en barst van de ruige pieken, diepe kloven en wandelroutes. De kabelbaan bij Fuente Dé is een aanrader voor wie zonder al te veel moeite toch hoog wil zitten.
Langs de kust vind je vissersdorpjes waar het leven rustig voortkabbelt. Denk aan plekken als San Vicente de la Barquera, Comillas en Castro Urdiales. Hier eet je verse vis met uitzicht op zee, slenter je door oude straatjes en kom je helemaal tot rust.
Dan is er nog het eten. Cantabrië houdt van stevige kost: bonenstoof, verse ansjovis, lokale kazen en lokale cider. De keuken is eerlijk en vol smaak – precies wat je nodig hebt na een dag buiten zijn.
De beste reistijd voor Cantabrië
Cantabrië kun je het best bezoeken tussen mei en september. In die periode is het meestal zonnig, met aangename temperaturen om te wandelen, de bergen in te gaan of gewoon aan het strand te liggen. Juli en augustus zijn het warmst, maar dan is het ook wat drukker. Voor wie van rust houdt zijn mei, juni en september echt top: lekker weer, minder toeristen en vaak net wat vriendelijkere prijzen.
Wij waren er zelf in oktober en hadden vrijwel alleen maar zon, blauwe lucht en temperaturen waarbij je gewoon in T-shirt rondloopt. Geen garantie natuurlijk, maar het laat wel zien dat je buiten het hoogseizoen ook prima zit. Het weer kan hier (zeker in de winter) alle kanten op, dus een vestje of regenjack in je koffer is sowieso slim.
Waar te verblijven in Cantabrië
In Cantabrië kun je alle kanten op: van slapen in een berghut tot overnachten in een oud herenhuis aan zee. Wil je levendigheid en alles binnen handbereik? Dan is Santander een fijne uitvalsbasis, met stranden, restaurants en goede verbindingen. In de Picos de Europa is Potes een heel handige uitvalsbasis om de rest van het nationaal park te ontdekken. Fuente Dé ligt er om de hoek en ook andere knusse bergdorpen bereik je makkelijk vanaf hier.
Langs de kust zijn San Vicente de la Barquera en Comillas toppers: sfeervol, authentiek en vlak bij het strand. In Santillana del Mar kun je slapen in charmante oude panden midden in het historische centrum. Het leukste is om te combineren: een paar nachten in de bergen, een paar aan zee. Zo proef je alles wat Cantabrië te bieden heeft.
Wat te doen in Cantabrië: 15 mooiste plekken
#1 El Capricho de Gaudí
In Comillas staat een huis dat je niet snel vergeet: El Capricho de Gaudí. Het lijkt alsof iemand een muziekdoos tot leven heeft gebracht. Het gebouw werd tussen 1883 en 1885 ontworpen door de jonge Antoni Gaudí, als zomerverblijf voor de steenrijke Máximo Díaz de Quijano. Die was dol op muziek, en dat zie je overal terug – in de glas-in-loodramen, de decoraties en zelfs in de structuur van het huis.
Het valt meteen op door de kleuren en vormen. Gele en groene tegels met zonnebloemen sieren de gevel, de toren lijkt op een minaret, en binnen wisselen hout, ijzer en glas elkaar speels af. Dit is Gaudí vóór de Sagrada Família, maar zijn fantasierijke stijl is hier al helemaal aanwezig.
Na jaren van verval werd het pand begin deze eeuw gerestaureerd en omgetoverd tot museum. Je wandelt er nu vrij rond door de kamers, balkons en de tuin. Leuk detail: de zon draait mee met de indeling van de ruimtes, zodat elke kamer op het juiste moment licht vangt. Slim bedacht, en typisch Gaudí.
#2 Santillana del Mar
Santillana del Mar is zo’n dorp waar je je meteen in een ander tijdperk waant. Alles is oud, maar op een mooie manier. Je loopt er over kinderkopjes, langs stenen huizen met houten balkons en bloemen aan de gevels. Auto’s mogen het centrum niet in, en dat houdt de sfeer precies zoals je ‘m wilt.
De naam Santillana del Mar verwijst naar Santa Juliana, wier relieken worden bewaard in de Colegiata de Santa Juliana, een indrukwekkende romaanse kerk uit de elfde eeuw. Daar draait alles hier eigenlijk om.
Behalve de kerk zijn ook het stadhuis, de Torre del Merino en de oude herbergen het bekijken waard. In de buurt ligt het Museo de Altamira met een replica van de beroemde grotschilderingen. De echte grot is gesloten, maar de replica is indrukwekkend genoeg. Santillana is klein, maar perfect voor een halve dag struinen, kijken en koffiedrinken op een middeleeuws plein.
Overnachten in Santillana: boek je overnachting in een authentieke parador, unieke hotels gevestigd in historische stadspaleizen. In Santillana del Mar heb je de keuze uit Parador de Santillana Gil Blas en Parador Santillana del Mar. Ook het historische Hotel Altamira is een plaatje.
#3 Fuente Dé (Picos de Europa)
Wie de bergen in wil, zit goed bij Fuente Dé. Dit is geen dorp, maar een kabelbaanstation midden in de Picos de Europa. Vanaf hier ga je in een paar minuten van het dal naar een hoogte van ruim 1800 meter. Geen haarspeldbochten of zweetdruppels nodig – gewoon instappen en omhoog.
Boven wacht een uitzicht dat bijna nep lijkt: kale bergtoppen, diepe kloven en in de verte de groene valleien van Cantabrië. Wij waren er eens in november en toen lag er sneeuw op de toppen. Een prachtig gezicht! Je kunt er wandelingen maken over bergpaden die beginnen bij het bovengelegen station El Cable. Populair is de route naar de Puertos de Áliva, een glooiend berggebied met grazende koeien en stilte.
Fuente Dé ligt aan het eind van de weg vanuit Potes. Je vindt er een hotel (een Parador), een restaurant en een parkeerplaats, meer niet. Maar het draait hier om wat erboven gebeurt. En geloof ons: dat ritje omhoog is het sowieso waard, al is het maar voor het uitzicht en de frisse berglucht.
#4 Comillas
Comillas is een klein stadje aan zee met gebouwen waar je mond van openvalt. In de negentiende eeuw ontdekten de Spaanse koning en vervolgens ook rijke families deze plek als zomerbestemming, en dat is nog steeds te zien. Ze lieten hier opvallende huizen, paleizen en zelfs een universiteit bouwen – alsof je ineens in een architectuurboek bent beland.
Het beroemdste gebouw is El Capricho van Gaudí, maar ook het Palacio de Sobrellano vonden wij spectaculair. Dit neogotische paleis werd gebouwd voor de markies van Comillas en kijkt uit over een oude universiteit die boven het stadje uittorent. Alles ademt grandeur, maar dan op z’n Cantabrisch: ingetogen en tussen het groen.
In het centrum loop je over kinderkopjes langs huizen met houten balkons, kleine cafés en lokale winkels. Vanaf de heuvels heb je uitzicht op zee, met daarachter de ruige kustlijn. Comillas voelt chique en historisch en is de perfecte bestemming voor architectuurliefhebbers die ook wel van een dagje zee houden.
Overnachten in Comillas: de populairste keuze is het prachtig gelegen hotel La Solana Montañesa. In het hart van het oude centrum bied Pasaje San Jorge overnachtingen in een oud herenhuis. Persoonlijk zouden we je aanraden om net buiten de stad te overnachten, want daar vind je het sfeervolle en authentieke Posada Ruilobuca.
#5 Potes (Picos de Europa)
Potes ligt diep in de vallei en wordt omringd door bergen die echt indruk maken. Je rijdt ernaartoe via een kronkelende weg langs rivieren en rotswanden – en dan ineens sta je midden in een sfeervol bergstadje vol stenen bruggen en oude gebouwen.
Het centrum is klein maar levendig. De vijftiende-eeuwse Torre del Infantado steekt boven alles uit, en vanaf het plein daaromheen loop je zo de straatjes in vol taveernes en winkels met streekproducten. Lokale kazen, gedroogde worsten en sterke drankjes als orujo zijn hier de standaard.
Net buiten het stadje ligt het klooster van Santo Toribio de Liébana, een belangrijk pelgrimsoord met een stukje van het kruis van Christus, zeggen ze. Of je nu gelovig bent of niet, het klooster en de ligging zijn indrukwekkend.
Potes is ook dé uitvalsbasis voor een trip naar Fuente Dé en de rest van het schitterende berggebied Picos de Europa. Wij zijn inmiddels al twee keer in dit gebied geweest en zien onszelf zeker nog terugkeren.
Overnachten in Potes: kies voor het knusse hotel Casa Cayo dat lovende reviews krijgt of het sfeervolle Villa Elena.
#5 Liérganes
Liérganes staat bekend als een van de mooiste dorpen van Spanje en dat kunnen wij beamen. Het ligt aan de rivier de Miera, tussen groene heuvels, en voelt ontspannen en authentiek. Het centrum bestaat uit een paar straatjes vol oude herenhuizen, sommige gebouwd door families die hun fortuin ooit in Zuid-Amerika maakten. Je merkt meteen dat dit geen toeristendorp is – hier leeft het dorpsleven gewoon door.
Beroemd is de oude stenen brug die bekendstaat als ‘de Romeinse brug’, al komt hij uit de achttiende eeuw. Naast de brug staat een beeld van de visman van Liérganes, een jongen die volgens de legende verdween in de rivier en jaren later opdook als een soort zeemeerman.
Liérganes heeft ook thermale baden, en dat trekt al eeuwen mensen aan. De lucht is er schoon, de sfeer is ontspannen en je kunt vanuit het dorp mooie wandelingen maken. De twee heuvels vlakbij – Las Tetas de Liérganes – maken het plaatje compleet.
Overnachten in Liérganes: voor een bijzondere accommodatie boek je Hotel La Giraldilla, gevestigd in markant gebouw uit 1890 met een kleurrijke toren. Andere hotels in Liérganes met lovende reviews van hotelgasten zijn het charmante Posada Carpe Diem, het moderne Hotel Miera en het historische La Calleja Real.
#7 Santander
Santander is de hoofdstad van Cantabrië en voelt als een mix van elegante stad, ruige kust en relaxte strandbestemming. Het ligt aan een grote baai met uitzicht op zee en bergen, en dat zie je overal terug. Hier pak je ’s ochtends een koffie in de stad en sta je ’s middags met je voeten in het zand op Playa del Sardinero.
Een van de bekendste plekken is het schiereiland La Magdalena. Daar staat het gelijknamige paleis, gebouwd in 1912 als zomerverblijf voor koning Alfonso XIII. Je kunt er vrij rondlopen, het park in, herten spotten of gewoon het uitzicht over de Atlantische Oceaan meepakken. Iets verderop ligt het Centro Botín, een modern kunstcentrum ontworpen door Renzo Piano – strak, wit en vol kunst.
Voor wie van markten houdt is Mercado de la Esperanza een aanrader. Sinds 1904 koop je hier vis, kaas en hammen van lokale boeren en vissers. De stad is levendig, maar niet overweldigend.
Overnachten in Santander: boek het luxehotel Soho Boutique Palacio de Pombo of ga voor de fijne boetiekhotels Sercotel El Balcón de la Bahía Suites (met zwembad en tuin) of Hotel Sol Boutique.
#8 Desfiladero de la Hermida (Picos de Europa)
De Desfiladero de La Hermida is de langste kloof van Spanje, en je rijdt er doorheen alsof je een filmscène in rijdt. De weg – de N-621 – kronkelt 21 kilometer lang tussen steile kalksteenwanden die soms wel 600 meter omhoog rijzen. De rivier Deva stroomt er vlak naast, met hier en daar een brug of groepje huizen.
Onderweg kom je langs La Hermida, een piepklein plaatsje met een natuurlijke warmwaterbron. Ideaal voor een stop bij de spa, zeker na een lange dag wandelen of rijden. Avontuurlijk ingesteld? Dan kun je hier ook een via ferrata doen: een gezekerde klimroute over rotswanden met ladders, kabels en uitzichten waar je stil van wordt.
Boven de kloof ligt de Mirador de Santa Catalina, een uitzichtpunt dat je bereikt via een smalle bergweg. Je kijkt er uit over de kloof, de bergen van de Picos en de vallei van Liébana.
#9 De rotstekeningen van Altamira
Vlak bij Santillana del Mar ligt een van de belangrijkste archeologische plekken van Europa: de grot van Altamira, erkend als UNESCO Werelderfgoed. Hier zijn rotstekeningen gevonden van meer dan 14.000 jaar oud, gemaakt door de eerste bewoners van het Iberisch Schiereiland. Denk aan bizons, herten, paarden – allemaal met natuurlijke pigmenten geschilderd, met verrassend veel gevoel voor vorm en beweging.
De originele grot is sinds 2002 gesloten voor publiek om de schilderingen te beschermen. Maar in het Altamira Museum ernaast is een perfecte replica gemaakt, tot op de millimeter gelijk aan het origineel. Je loopt er door de ‘neogrot’ en krijgt meteen ook uitleg over de technieken en het leven van toen.
Begin 2025 kwamen er zelfs nieuwe ontdekkingen aan het licht: symbolen en dierenfiguren die nog ouder zijn, naar schatting 32.000 jaar. Dat maakt Altamira niet alleen bijzonder, maar ook nog steeds actueel. Voor wie ook maar een beetje interesse heeft in geschiedenis of kunst is dit een must.
#10 Cabarceno Natural Park
Cabárceno is geen dierentuin zoals je die kent. Dit is een enorm natuurpark in een oude ijzermijn, waar giraffen, leeuwen, olifanten en beren gewoon tussen de rotsen rondlopen. Niet in kooien, maar in gigantische open verblijven met gras, water en schaduw. Het park ligt op zo’n twintig minuten rijden van Santander en is groot – echt groot. Je kunt het met de auto verkennen, maar er zijn ook wandelroutes én een kabelbaan waarmee je over het park zweeft.
In totaal leven hier meer dan honderd diersoorten van over de hele wereld. De roofvogelshows zijn populair, net als het reptielenhuis en de uitzichtpunten over het ruige landschap. Alles is ruim opgezet en voelt meer als een safaripark dan als een attractie. Voor kinderen is het een paradijs, maar ook als volwassene kijk je hier je ogen uit.
#11 Barcena Mayor
Met een positie op de lijst van mooiste dorpen van Spanje hoort Barcena Mayor op je reisroute voor Cantabrië thuis. In Bárcena Mayor voelt het alsof je een paar eeuwen terug in de tijd stapt. Geen verkeer en geen drukte, alleen maar rust, natuur en perfect gerestaureerde huizen van steen en hout. Dit is een van de oudste dorpen van Cantabrië en ligt verstopt in een groene vallei, midden in het natuurpark Saja-Besaya.
De straatjes zijn geplaveid, de huizen hebben houten balkons vol bloemen en op de pleintjes hoor je alleen het kabbelen van water of het geroezemoes van een dorpsrestaurant. Dit dorp is ontzettend charmant. Veel bezoekers combineren het dorp met een wandeling in de omgeving – de bossen rondom zijn sprookjesachtig mooi, zeker in de herfst.
#12 Castro Urdiales
Dit dorp vlakbij het beroemde Bilbao was voor ons een van de fijnste verrassingen van Noord-Spanje. We parkeerden onze camper op een prachtige plek in het groen en fietsen via een (net iets te hobbelige) Via Verde-fietsroute naar het havenstadje. Daar vielen we met de neus in de boter en gingen we helemaal op in de zondaggezelligheid van borrelende locals.
Het dorp staat bekend om zijn gotische kerk pal aan zee, een kasteel met vuurtoren op een rotspunt, en een boulevard waar locals flaneren met een ijsje in de hand. Het ligt helemaal in het oosten van Cantabrië, bijna tegen Baskenland aan, en voelt als een mix van kustplaats en historisch stadje.
In het oude centrum vind je smalle straatjes, winkeltjes, en veel goede plekken om verse vis of pintxos te eten. De Iglesia de Santa María torent boven alles uit, en vanaf het schiereiland bij het kasteel heb je een geweldig uitzicht over de baai. De haven zit vol kleurrijke vissersboten, en de sfeer is levendig zonder druk te zijn.
Castro is ook een goede plek om even uit te waaien op het strand. Er zijn er meerdere – Playa de Brazomar is het bekendst.
Overnachten in Castro Urdiales: boek je verblijf bij Las Rocas Playa Hotel met moderne kamers en een toplocatie.
#13 San Vicente de la Barquera
San Vicente de la Barquera ligt aan de westkust van Cantabrië, op een landtong tussen twee rivieren, met op de achtergrond de besneeuwde toppen van de Picos de Europa. Zee aan de voorkant, bergen aan de achterkant – mooier krijg je het bijna niet.
Het centrum bestaat uit oude stenen huizen, smalle straatjes en een paar flinke blikvangers. De gotische kerk Santa María de los Ángeles, gebouwd tussen de dertiende en zestiende eeuw, is er zo eentje. Verder heb je nog het Castillo del Rey en de Puente de la Maza, een lange brug met 28 bogen uit de vijftiende eeuw.
Ook het strand is nooit ver weg. Playa de Merón en Playa de Oyambre zijn favoriet bij surfers, maar ook perfect voor een lange wandeling. Proef zeker de lokale sorropotún – een stoof van tonijn en aardappelen die hier op elk menu staat.
Overnachten in San Vicente de la Barquera: voor de meest moderne optie boek je Hotel Faro de San Vicente, maar voor een meer historische en authentieke setting kies je net iets buiten de stad voor Hospedaje Granada, La Panera of Posada Rural La Peña Casares.
#14 Mogrovejo (Picos de Europa)
Mogrovejo is klein, maar groots in sfeer en karakter. Dit dorpje ligt in de regio Liébana, aan de voet van de Picos de Europa, en telt misschien twintig huizen – maar wel van het soort waar foto’s van wilt blijven maken. Alles hier is oud, stevig en perfect bewaard gebleven. Niet voor niets staat het op de lijst van cultureel erfgoed sinds 1985.
Blikvanger is de vierkante toren van Mogrovejo, uit de dertiende eeuw. Daaromheen liggen herenhuizen met smeedijzeren balkons en een kerk uit de zeventiende eeuw. Alles is omringd door bergen, en op heldere dagen zie je de toppen van de Picos vanuit je slaapkamerraam.
Mogrovejo is een startpunt voor wandelingen, onder meer naar de dorpjes Tanarrio en Redo. De route is kort (zo’n negen kilometer), maar indrukwekkend door het berglandschap en het uitzicht onderweg.
#15 Cueva el Soplao
Cueva El Soplao is misschien wel de spectaculairste grot van Spanje. Ze werd begin twintigste eeuw ontdekt tijdens mijnbouw en ligt in de Sierra de Arnero. Wat deze grot zo bijzonder maakt, zijn de bizarre vormen: kristallen die tegen de zwaartekracht in lijken te groeien, lange gordijnen van kalksteen en scherpe, glinsterende formaties die bijna buitenaards aandoen.
Je begint de rondleiding met een rit in een oud mijnwerkerswagentje, en daarna wandel je met een gids door verschillende zalen met namen als Galería de los Fantasmas. De verlichting is subtiel, zodat de formaties goed tot hun recht komen. Alles is netjes aangelegd, en zelfs toegankelijk voor wie minder goed ter been is.
Buiten de grot ligt een landschap van bossen en heuvels, en vlakbij zijn sporen gevonden van prehistorische dieren en insecten in barnsteen.
